｢駄目だ…わたしにエルクは狩れない……｣
キャンプの簡易ベッドに座り込み、力なくうなだれるワグナー。
そんなワグナーに、ジョウジは問いかけた。
｢若…あなたは何故ハンターになったのです？｣
｢…ハンターになった理由…？｣
顔を上げたワグナーに、ジョウジは自らの過去を語りだした。
｢拙者の両親もハンターでした…。｣
父は大剣、母はライトボウガン使いだった。
キャラバンに同行し、決して立ち止まる事のない移動の日々。
「次は何処に行くのだろう、どんな人達と出会えるだろうと、子供の自分は両親と共に何処までも行けるものと思っていました…｣
そう語った爺やは、懐かしそうに微笑みを浮かべた。
｢しかし…ある日、両親は炭鉱夫達の護衛の依頼を受け、それっきり、帰って来ることはありませんでした。｣
戻って来た鉱夫達の話では、採掘中に突如現れたグラビモス亜種から、鉱夫達を逃がす為に２人で立ち向かい、そのまま消息を絶ったとの事だった。
ワグナーは何とも言えない複雑な表情でジョウジを見つめる。
ジョウジは淡々と続ける。
｢それから数日後、拙者はキャラバンの団長から一通の手紙を受け取りました…。｣
｢お前の両親から預かっていた。自分達に何かあったら、息子に渡してくれとな…。｣
手紙は父親の文字でこう書かれていた。
『お前がこの手紙を読んでいると言う事は…まぁ、そういう事だな。
俺達の息子のお前のことだ。ハンターになるのだろう。
ならば、先輩ハンターとしてこれから言う事を覚えておくのだ。
一つ。何者にも縛られるな。自由であれ。
二つ。自分が認めた仲間は、何があっても見捨てるな。
そして…三つめだ。
自分の意思で引き受けた依頼は、決して最後まで投げ出すな。
それがハンターの務めだ。』
最後に、母親の文字で付け足されていた。
『愛するジョウジへ。
困っている、力無き人達の助けになる。…これも、ハンターの立派な役目だと思うの。』
｢……このように両親は、ハンターの務めを教えてくれました。
…拙者の話は以上です。｣
ジョウジは、キャンプから狩り場へと歩き出した。
途中で投げ出すな。弱き者の助けになれ。胸に、この二言が染み込んでくる。
エルクは確かに、既に多くの人に怪我をさせ、被害は甚大だ。
やはり、やらねばならぬのか―…。
苦しい胸の内は変わらない。しかし、覚悟を決めねばなるまい。
ワグナーも歩き出した。
つづく