今日は以前の大学の授業で親しくなった仲間と大学の近くでランチを取ることになっている。
フォーシーズンという名の中華のレストラン。もちろん、本元の企業とは何の関係もない。
立て込んだ入り口を分け入って、奥の個室に向かう。
皆で10人以上は居るが、殆どそろっていて、すでに食事が始まっていた。
私達がここに集う時はいつもその席と決まっている。予約の詳細もすべては、上海語でなければ通じないような場所だけれど、幸いに私の同級生の中には何年も上海に在住しているタイ人がおり、すべては彼が取り仕切ってくれた。
ムーチャという名の彼は、7年以上も大学に席を置いて、働くわけでもなく毎日学校に通ってきていた。
しゃれたイタリア料理屋に行けば、ワインを彼のおごりで、ふるまわれたりもする。
なにより、35歳はとっくに越えているのに、働いた経験はないらしい。ひたすら消費するだけの人種。
おそらく、私たち日本人には想像もつかない、金持ちだ。
大多数がそういった人種で私のクラスは構成されていた。その中で日本人は私と、タカという青年だけだった。タカは中国人の美しいガールフレンドがおり、1年という短い留学生活を楽しんでいる院生である。
私は時折、タカと、つまみさえないような寂れたバーで甘ったるいカクテルを飲みながら、時間を過ごしたりすることもあった。
騒がしい中国語と英語の交じって飛び交う会話に、やや疲れを感じ始めた私に、携帯電話の振動が伝わった。「ハロー？」そういうと、「比呂さんですか？」と受話器の向こうから日本語で問いかけて来た。
聞き覚えがない。
「あ、僕、レンです。覚えてますか？」もちろんその名前を忘れるわけがない。
初めて聞く電話でのレンの声。
それが、たとえなんであっても、「初めて」と言うものは人をわくわくさせる。
あの、レンとの最初の出会いのあとから、すでに、2週間が過ぎていた。
あの夜、私たちは彼のコーディネートでおしゃれな中国料理の店に案内された。
殆どの客は白人と香港か台湾系の中国人である。料理は、装飾的であったが、味は普通である。
しかし、その店内のリゾート風のインテリアには圧倒させられるものがあった。
彼は、日本から来た女性の喜びそうな場所をチョイスしたのだろう。
レンは饒舌すぎず、寡黙すぎず、心地よいバランスで上海の新しい情報を語ってくれた。
しばらくすると、レンはいきなり私のことについて、矢継ぎ早に質問し始めた。
私はこういうとき、いつも自分にブレーキをかける。語りすぎて、失敗した例が何度もあった。
相手に自分の情報を与えすぎると、あとで、後悔する。
相手が利口な場合、私を不機嫌にさせるも、上機嫌にさせるも、相手の自由になるからだ。
そうなると、会話から相手の本質を見抜けなくなる。
わたしは、ひたすら自分の情報は与えず、彼のおしゃべりに耳を傾けながら、彼を知ろうとした。
気がつくと、私とレンは、そこに二人きりで居るかのように、みつめあって話し込んでいた。
「しまった。」と心の私が言う。
彼のパートナーと紗枝のことをすっかり忘れてしまっていたのだ。
それはレンも同じだった。
その空気をかき消すかのように、彼は突然言った。「僕、比呂さんと、是非仕事がしたい。一緒に仕事しましょう。」
紗枝をホテルまで送るタクシーの中で、二人っきりになったときに紗枝が言った。
「さっきのレンさん、私、レンさんが比呂さんにプロポーズしたみたいに見えた。」彼女は笑っていなかった。
「私が比呂さんと、一緒に仕事したいんだからね。レンさんとは、ダメよ。」
タクシーの窓の左側に外灘のライティングされた建物が斜めに反射されて移っている。
私はその中に映る自分の顔を他人のように見つめた。
「うん、レンさんには、私からは連絡しないから。」
「蘇州からどもっだら、比呂さんに連絡入れるから、今度は二人で食事しましょうね。」
紗枝は、大きく息を吸い込んで目を閉じた。
建物の光の轍は途切れることはなく、闇の向こうまで続いていた。