従者が扉を開くと光が眼前に満ちた。
天井の巧みな風景画から煌びやかな黄金のシャンデリアが吊され、壁際の白い胡蝶蘭が甘い匂いを放ち、弦楽四重奏の音色は舞踏会の世界をいっそう、華やかなに色づけしていた。
談笑するタキシード姿の男性と、いくつもの勲章をつけた軍人。象牙の扇で顔を隠しながら笑うどこかで見た伯爵夫人、白いレースを波のように揺らしながら歩く貴婦人。
どこもかしこも懐かしい風景が変わらずに存在している。
名門シレジレア家は、十三代当主……私の父の代で没落した。威厳のある父に優しい母だった。だが、ある事件を切欠に二人は酒に溺れ、挙げ句、禁制のモノに手を出し、白き塀の中へと堕ちた。没落貴族シレジレア。
大好きだった兄の死で全ては変わっていってしまったのだ。
私を助けるために、川へと飛び込んだ兄。私の代わりに死んだ兄。
――何故、お前が生きているのだ――
中毒者になった父が、私にかけてくれた言葉。
全てを失って、残ったモノは郊外の小さな屋敷と年老いた婆や、そして兄の代用品である私だけ。
目に映っている景色は、もう、私のいられる場所ではない。
「ジレちゃん、やっぱり舞踏会に来てみると、すっごい似合ってるのが分かるよぉ」
「なにがだ？」
「もぅーなーにぃ、ぼけーっとしちゃって、ジレちゃんの格好に決まってるじゃん」
我に返った頭でエミールの言葉を噛みしめる。格好？ はて、なんだ？
「おい、見ろよ、あれ、エミルの傍にいる美人、あれ誰だよ？」
「誰だろう……エミルの友達って、もしかして！」
「うっそ、あれ、ジレンマかよ！ ありえねぇ、まるで女じゃん」
ふざけたセリフに私は、睨みをきかす。
「うぁ、睨んでるよ、絶対ジレンマだ……でも、なんだろ」
「うん、なんだろ、なんか、ゾクゾクってする」
「ほへぇ、悪くないかも」
なんなんだ、こいつら。いつもの様子と違って、気色の悪い瞳でこちらを見続けているぞ。
そう言えば少し寒気が。
「へっくちょ」
「うわぁ、ジレちゃんってカワイイくしゃみするね」
くすくすといたずらっ子のように笑うエミール。
「むぅ、生理的作用で人を馬鹿にするな……先程から寒いのだ、特に背中と胸元と股の間がな」
「……ジレちゃん、それってドレス着てるからじゃないの？ でも、股の間って表現は止めた方がいいよぉ」
眉間にシワを寄せながら、エミールの示す方向を見る。夜の森がうっすらと見える窓に一人の淑女が映っていた。
白いドレスには淡い桃色のレースが飾っており、大胆に開かれた胸元と背中から透き通るような肌が露出し、可憐さと妖艶さが混じり合っていた。
なんて派手な服を着た女だ、眉をひそめたくなるな。すると窓の淑女も眉をひそめた。
なんだ、こいつ私を見てるのか？ 顔を近づけると窓の淑女も顔を近づけてきた。
ほほぉ、やる気だな。そんな前髪を前に揃えるような髪型で、戦いに不利と知らぬと見えるな。
思わず構えた所で、エミールがため息混じりに私の肩を叩いた。
「……ジレちゃん、それ冗談でも、面白くないからぁ」
「なんの事だ？」
エミールのため息が心底分からない。
「あ、音楽が変わったよ」
耳を澄ますと談笑用音楽からワルツの音楽へと変わっていた。
「レディ、よろしければ私とご一緒に」
「お嬢さん、ダンスはいかがかな？」
「お、お前と、お、踊ってやってもいいんだぞ」
声に振り返り見ると、数人……いや、数十人の男達が列をなし、人の顔を熱っぽく見つめていた。一人は鼻に大きな絆創膏をつけている。
「ダメー！ ジレちゃんは私のもんなのぉ！」
大きな声をあげエミールは私の前に立ちふさがった。そして私の腕を掴み、踊っている連中の輪の中へと連れていこうとする。
「おい、エミール、痛いぞ。どうするつもりだ」
「こうするつもりぃ、えいえい」
掴んだ腕を離し代わりに私の手に指を絡めてくる。
「な、なにぃ、もしや」
「そうだよぉ、ワルツを踊りましょ」
にこやかに微笑みながら、エミールはステップを踏む。
突然で強引な誘いに思わず私は、後ずさるが、
「うわぁわわ」
何かを踏みつけ転びそうになる。
な、なんだ、どうして裾がこんなに長いんだ？
「ジレちゃん、落ち着いて、ダンスは離れすぎちゃダメなんだよ」
言われ混乱した頭でエミールへと接近する。エミールの顔が私の開かれた胸元へと収まる……なぜ、胸が露出してるのだ！
「うっぷぅ、近すぎるよ、距離を考えないと」
「おい、エミール、私、何かが変だ、おかしいんだぞ！」
「あわてない、あわてない、ダンスはゆっくり距離を測って踊るものだよ。それで、音に二人の歩調を合わせて楽しむもの、はい、一、二」
エミールの言葉を信じ、リズムに気持ちと体を合わせてみる。
大理石の床の上で軽やかに円を描く、一、二、一、二……一、二。
「うふふ、そうだよ、上手、上手、本当はジレちゃんが教えてくれたんだから」
そう言えば昔もこんな事があった。慌てるエミールに静かにダンスを教える私。今では逆か。
「だったな」
笑いがこみ上げ心がほぐれた気がした。
透明な弦の音色に身を委ねステップを踏む。
目を閉じると鮮やかに蘇る記憶。
ファッションの事ばかり気にしていた私。子供の頃はどうして、あんなに服やら香水やらをほしがったのだろうな。
誰かにいじめられて泣いてばかりのエミール。こいつは性格も変わっていない、泣き虫エミールは健在だ。
……そんなエミールを庇い剣を構える兄。
私は目を開く。窓ガラスに映る二人の淑女。
桃色のドレスに沢山のレースをつけポニーテールを黄色のリボンで結んでいるのはエミール。
もう一人、先程の白い大胆なドレスを着込むのは私。
そして私の像に重なる透明な誰か。
銀色のオールバックヘアに私に似た顔の騎士。タキシード姿で、帯剣をかちゃかちと鳴らしながら穏やかに笑っている。
その顔を……許嫁の顔を見つめにこやかに笑うエミール。
なぁ、エミール、本当は兄と踊りたかったんだろ？
黒い森と煌びやかな部屋の間の薄いガラスが私の心を投影してるように思えた。
「……たとえ、脚が絡まっても踊り続ければいいんだよ」
「え？」
空耳だったのだろうか、小さな声が聞こえた気がした。なんて言ったのか、もう一度聞き返そうとしたとき、音楽が終わった。
拍手が鳴り響く。それは私達に向けられていた喝采にほかならない。闘技場で受けるものとは違う心地よさに、少しはにかんだ。
「ほらぁ、ジレちゃんの美貌にみんなイチコロなんだよ！」
「おい、からかうな、ただでさえ恥ずかしいんだから……」
鼻先を掻きながら目線を泳がせる。
――信じられない光景を目の端に捉えた。
私達に喝采をおくる群衆の間から現れた人物。
その姿に目を疑った。
「いやぁ、素晴らしい、三国一可憐なワルツだった」
茶色のオールバックヘアにタキシード姿で帯剣をかちゃかちゃと鳴らしながら、私達の方へ歩み寄ってくる騎士。
「お褒めの言葉、光栄に思います、サジタリウス公爵」
礼法に則った挨拶でエミールは英雄サジタリウス公に返す。
サジタリウス公はその光景に親しみ深い笑顔。そして、私の方へと顔を向ける。
「貴女のお名前をお聞きしてよろしいかな、レディ」
兄だった。
私のように似ているレベルではない、兄、そのもの。
生まれ変わりに等しいように思えた。
「……ジレちゃん、サジタリウス様よ」
私の状態を察したのか、エミールは心配そうにこちらをうかがってきた。周囲も私の異常にざわめきはじめる。
それでも兄はにこやかに笑っていた。
「……なんで、そんなに笑えるの」
「レディ？ 今なんと？」
思わず口から漏れた。口をおさえるが既に言葉は放出されている。
何故だか、無性にここからいなくなりたくなった。
「ジレちゃん！」
エミールの言葉を背に、私は逃げ出した。