最近の研究で、腸内細菌がアレルギーに深く関わっているという証拠が次々に明らかにされています。腸内細菌の中で、善玉菌が減り、悪玉菌が増えるとアレルギーを発症すると考えられ始めています。実際、花粉症の患者さんでは、腸内細菌のフィーカリバクテリウム属の細菌が減少していることや、食物アレルギーを発症する小児では、生後3か月時点での腸内細菌の多様性が低く、エンテロバクテリウム属が多いことが指摘されています。また、マウスを使った実験では、クロストリジウム属の腸内細菌を増やすと食物アレルギー発症を予防できる等、多くの証拠が蓄積されつつあります。将来的には食物アレルギー、アレルギー性鼻炎やアトピー性皮膚炎を抑える菌をそれぞれ決定して販売することを目標として、プロバイオティクスは今、医学の最もホットな話題の一つとなっています。
なぜ腸内細菌の乱れが、アレルギー疾患の発症を促進するのかを理解していただくために、簡単な免疫の話をします。まずアレルギー反応を起こすのは、リンパ球という白血球の一種です。私たちの体内には、生まれつき免疫を強めるリンパ球と、免疫が働き過ぎないように抑えるリンパ球があります。この両者のバランスがとれていれば、私たちは重い感染症にもかからず、ひどいアレルギーにも悩まされず生活ができます。この免疫を抑えるリンパ球をTreg(ティーレグ)と呼んでいます。つまりアレルギー疾患を発症する人は、Tregが相対的に少ないため免疫反応の抑制が効かずアレルギー疾患を発症すると考えられます。これまでの研究でTregを増やすのに重要なのが腸内細菌の中で、酪酸(らくさん)を産生する酪酸菌です。酪酸菌によって腸内で作られた酪酸は、腸の粘膜を通過して腸管内のリンパ組織に働き、Foxp3という遺伝子が働いてTregが増えると考えられています。よく耳にする乳酸菌ではなく、酪酸菌です。全身のリンパ球は循環していますので、腸内で増えたTregは体中に循環し、花粉症、アレルギー性鼻炎、アトピー性皮膚炎、食物アレルギーを抑えることになります。
では酪酸菌をお腹の中で増やすにはどうすればいいのでしょうか？酪酸菌を多く含む食材を食べ、酪酸菌の餌になる食物繊維をたくさん摂れば腸内で酪酸菌を増やすことができます。酪酸菌を多く含む食物といえば、ぬか漬け、ナチュラルチーズ、納豆等です。酪酸菌の餌になる食物繊維のうち、特に水溶性食物繊維が酪酸菌の餌になりやすいといわれています。水溶性食物繊維を多く含む食物には、海藻(わかめ、メカブ等).穀類(オートミール、そば、ライ麦パン).野菜(ゴボウ、アボガド、ニンジン等)です。
最近は、小児の患者さんでアレルギー疾患をもつ方の割合は急速に増加しています。3月から5月の春には、患者さんの半分位がアレルギーがらみの症状で受診されます。夜間の咳、鼻水、鼻詰まり、目がかゆい、肌がかゆい等です。今、私たちの食生活は、肉食が多くなり、野菜、海藻、魚の摂取が減少し、人工甘味料や食品添加物にまみれた食品摂取を余儀なくされています。アレルギー疾患とは、ほぼ無縁であった私たちの父母の世代は、玄米を食べ、多くの野菜を食べ、おやつといえば蒸したイモやイリコで、家で漬けたぬか漬けを食べ、今よりもはるかに多くの食物繊維と酪酸菌を摂取していました。その頃はアレルギー疾患が健康上の問題になることはまずありませんでした。最近のアレルギー疾患の増加が私たちの食生活の変化によるものであることは、ほぼ間違いないと思われます。日本人は欧米人に比べて、酪酸によってTregが増えやすいとするデータもあります。ウチの子はアレルギーだからしかたないとあきらめる前に、もう一度食生活を見直して、薬に頼らず、アレルギーを自力で改善するようにトライしてみてはいかがでしょうか？
写真は、私が毎朝食べている、納豆+めかぶ+キムチ+米麹を混ぜたものです。納豆からは酪酸、メカブからは水溶性食物繊維、キムチからは乳酸菌、米麹からは麹菌が摂れます。おかげでここ4ー5年アレルギー性鼻炎とは無縁の生活しています。