「では、今から第一回新選組杯鯉のぼり争奪戦』を始めます。皆さん、用意はいいですか？」
「よっしゃー！！鯉のぼりも綺麗な嫁も俺のもんだ！！」
「新八っさ～ん、鯉のぼりはその自慢の筋肉で奪えても、綺麗な嫁は無理じゃね？」
「お前らになおが作った鯉のぼり、みすみす奪われてたまるかよ。」
「なんだかよくわからないけど、ethlinちゃんがその鯉のぼりをやたらと欲しがっているからね。悪いけど奪わせてもらうよ。」
「ううっ…絶対にあの鯉のぼりは渡さないんだから。」
山南さんののんびりとした声で始まった『鯉のぼり争奪戦』になぜ女の私が参加しているかと言うと…それはお昼過ぎの出来事でした。
「原田さん、お帰りなさい。あれ…それ…鯉のぼりですよね？」
半日非番だった原田さんが屯所に戻って来た時、手には手作りらしき鯉のぼりが握られていた。
「あぁ、うちのやつが作ったんだ。何でも土方さんに頼まれて作ったらしい。頼まれもんなら早いうちに渡した方がいいと思って持ってきたが…土方さんは外出中か…。」
私はその鯉のぼりから目が離せないでいた。
だってその鯉のぼりは…
（あれ…あの黒っぽい生地、姉さまの着物の生地に違いない。頼まれものって…誰かにあげるのかな？でも…そうじゃないなら欲しい。だって姉さまが作った鯉のぼりだもん。）
「あれぇ～君に鯉のぼりは必要ないんじゃない？でも、お雛様も必要ないよね？だって…クス…君は小猿だし。」
いつもの意地悪な調子で沖田さんがちょっかいを出してきた。
「むっ…お雛様がダメなら鯉のぼりがいいです。あの鯉のぼりすごく綺麗だし。」
「おっ！左之帰ったのか？鯉のぼりじゃねぇか。どうした？」
「左之さんおっかえり～。鯉のぼりじゃん。そっか～もうすぐ端午の節句だもんな～。」
永倉さんと平助くんも姉さまの鯉のぼりをマジマジと眺め、しきりに感心している。
（えへへ～私の姉さまが作ったもんね。）
少し誇らしげに笑っていると、突然沖田さんがとんでもない事を言い出した。
「その鯉のぼりはご利益付だよ。左之さんの奥方様が作ったからね。手に入れた者は必ず幸せになって、綺麗なお嫁さんも手に入るらしいよ。」
「「なっ…なにぃ～。」」
『綺麗なお嫁さん』の言葉を聞いた永倉さんと平助くんは、いとも簡単に沖田さんのいい加減な言葉に引っかかってしまった。
「左之…頼む、俺に譲ってくれ。」
「新八っさんはその自慢の筋肉で女を落せばいいだろ？はいはいはい！俺欲しい！」
「わっ…私も！」
そう言わずにはいられなかった。
だってこのままじゃあ、勢いで永倉さんか平助くんに取られてしまうと思ったから。
「ふ～ん…。ethlinちゃん、そんなにその鯉のぼりが欲しいんだ？」
沖田さんがニヤリと笑った。
（嫌な予感…。）
「じゃあ僕も参加するよ。女の子なんかに鯉のぼりを取られたくないからね。」
「もう！総司さん！またethlinちゃんの意地悪してるんですか！？」
横から頬を膨らませた沙雪ちゃんが腕を伸ばし、沖田さんの脇腹を思いっきり抓り上げた。
「いたたた…ごめんごめん。でもさ…この場合、ethlinちゃんの方が意地悪なんじゃないかな？いくら男装してるからって、鯉のぼりは必要ないでしょ？」
「そうだけど…。」
少し困り顔の沙雪ちゃんが私へと視線を向ける。
「沙雪ちゃん、今詳しい事情は話せないけど、私…あの鯉のぼりだけは他の人に渡したくないの…。絶対に。」
「何か事情があるんだね。」
私が黙って頷くと、沙雪ちゃんは笑ってそれ以上聞き出す事はしなかった。
「おやおや、大人数で…ずいぶん楽しそうですね。」
騒ぎを聞きつけたのか、山南さんまで玄関先に現れた。
「ほう…原田君の細君が作った鯉のぼりですか？うんうん…これはよく出来ている。使われている生地もなかなか上等のもののようだ。売り物にしたらかなりの値をつけられるね。これでは皆が『欲しい』と言うのは仕方がない。」
「そっ…そんな…。」
（姉さまの作ったものだから欲しいのに。商品的付加価値までつけられたら、ますます皆が欲しがっちゃうよ。）
焦る私の顔を見て、山南さんはにっこりと笑いこう言った。
「では、公平に勝負に勝った者が手にする…というのはどうですか？そうですね…道場の端から走り出して、反対の端に置いてある鯉のぼりを奪い取った者が勝者です。」
「「「よっしゃ～絶対に勝つぜ～！！」」」
「わ…私だって負けないもん！」
絶対に勝ち目がないとわかっていながらも、そう言わずにはいられなかった。
この子供じみた勝負が執り行われる事になったのは、いれば必ず諌めたであろう斎藤さんと、雷を落す土方さんが屯所を不在にしていたからだ。
（絶対に負ける。誰かが手にした頃、私はまだ道場の半分くらいしか走りきってないかもしれない。）
しかし簡単に諦めるわけにはいかない。
「ethlin君…ちょっと。」
山南さんがおいでおいでと手招きをしている。
「？」
近寄ると、山南さんは私にそっと耳打ちをした。
「急ぐ事はありませんよ。最初に誰が手にしても、必ず奪い合いになりますからね。奪い合いになったら、君は横から掠め取りなさい。」
「それは反則じゃないですか？」
「反則？いいえ。私は『鯉のぼりを奪った者が勝者』と言いましたが『最初に手にしたものが勝者』とは言っていません。」
山南さん…さすが。
「山南さん…策士ですね。」
「ふふっ…誉め言葉として受け取っておきましょう。君がアレを欲しがる事情はよくわかりませんが…手に入るといいですね、鯉のぼり。」
ニコニコと笑いながら何事もなかったように私から離れ、皆が真っ直ぐ一列に並んでいる事を確認している。
（よし…遅くても確実に奪えばいいんだ。）
「では、今から第一回新選組杯鯉のぼり争奪戦』を始めます。皆さん、用意はいいですか？」
皆の雄叫びが道場に響いた。
「では始めます。位置について…。」
パンッ！！
山南さんの手を打つ音と同時に皆が走り出した。
案の定私が半分も走りきっていないところで、原田さんが一番に鯉のぼりを手にした。
「よっしゃーーー！！！」
そして山南さんの言うとおり…
「左之！お前には綺麗な嫁がいるんだから必要ねぇだろ！」
「左之さん、おじさんは遠慮してよね。」
「んだと…新八、平助、やるか？」
原田さん、永倉さん、平助くんの三人で取り合いが始まった。
それを横からひょいと掠め取る人が一人。
「存分にやり合ってよね。これは僕がもらうから。」
今度は沖田さんが余裕の笑みを浮かべながら、鯉のぼりを手に入れた。
（沖田さんにだけは負けないんだから…。）
日頃の恨みを込めて、私は思いっきり体当たりをした。
沖田さんは予想出来なかったようで、ポロッと鯉のぼりを落してしまった。
「よっし！」
鯉のぼりを手にした瞬間、誰かが私の頬をつねり上げる。
「小猿のくせに体当たりするなんて生意気だな。クス…土方さんの躾がまったくなってないね。」
「おひたひゃんにはぜっふぁいわたしゃなひから！！」
私も負けずに沖田さんの頬へと手を伸ばした。
しかしその手を軽く払われ、私は体の均衡を崩し床にうつぶせに倒れた。
「ethlinちゃん！大丈夫！？」
沖田さんは私に何かしようとした瞬間、沙雪ちゃんの声が響いたため躊躇したらしい。一瞬動きが止まった。
その隙に私は鯉のぼりを握りしめたまま、這いりながら逃げ切ろうとした。
と、今度は平助くんが私の背中にのしかかってきて、鯉のぼりに手を伸ばしてくる。
「やっぱ鯉のぼりは男のもんだろ？女には絶対に渡さないぜ！」
「平助！お前女の子相手に少しは手加減しろよ。」
と言う新八さんは、確かに平助くんに対して手加減はしていないけど、結果平助くんの下敷きになっている私にも手加減してくれない。
二人とも全体重をかけているわけではないけれど、重くて体を外そうにも身じろぎさえも出来ない。
（このままじゃあ…鯉のぼりを取られちゃう。なんとか逃げ切らないと…。）
渾身の力を振り絞り下から抜け出そうとした瞬間、頭の上で罵声が轟いた。
「てめぇら！何やってやがる！！お前らは子供か？こんなガキ相手によってたかって…くっそ！どけ！！」
永倉さんと平助くんが投げ飛ばされ、体が軽くなった…と思ったのもつかの間、怒りの矛先は私へと移った。
「お前は男共に混じって何やってんだ！？この…身の程知らずが！！」
「ひっ…ごめんなさい！」
さらに怒りは原田さん、沖田さん、沙雪ちゃん、山南さんへと続いていく。
「左之助！お前はこれが頼まれ物だって事女房から聞いてるだろうが！総司！ethlinにちょっかい出すなって散々言っただろうが！沙雪！お前なんで総司を止めないんだ？総司がダメならethlinを止めろ！山南さん…あんたまで…何やってんだよ…。」
「悪い…つい熱くなってよ…。」
「土方さんはホントいい所で現れるんだから…つまんないな。」
「総司さんを止めるのは無理です。ethlinちゃんもたまに無理…。」
「面白そうだったからね、つい…。」
そして全員道場にずらりと正座させられ、お説教されたのであった。
結局姉さまの鯉のぼりは土方さんの手に渡った。
あれは『事情があって特別に頼んで作ってもらった』らしい。
最初から私の手に入るものではなかったんだ。
でも、姉さまの作った鯉のぼりだもの…手にした人はすごく喜ぶだろうし、本当に幸せになれると思う。
そう思うと私の手には入らなかったけど、嬉しくて顔が緩んでしまう。
「説教中に笑うなんざ…ethlin、お前…いい度胸だな？」
そしてお説教の時間は夕餉の時間まで延々と続くのであった。