△打席に向かう岩村選手兼任監督
福島ホープスの後期最終戦が９月10日、郡山市のヨーク開成山スタジアムで行われた。対戦相手は武蔵ヒートベアーズで、スタンドには球団最多記録となる3607人が詰めかけた。元復興大臣の根本匠衆院議員（福島２区選出）や鈴木正晃副知事の姿もあった。三塁側のカメラマン席にはテレビカメラの砲列ができた。球場の正面には豪華な花束がズラリと並んだ。独立リーグの一戦とは思えないほど賑やかな雰囲気になったのは、岩村明憲選手兼任監督の現役最後の試合になったからだ。
岩村は愛媛県出身の38歳。宇和島東高校時代は全日本高校選抜の４番を務めたが、甲子園出場の経験はない。1996年のドラフトでヤクルトから２位で指名されて入団。 二軍時代に「怪童」と呼ばれた中西太コーチに「何苦楚（なにくそ）」という言葉を教えられた。「何事にも苦しむことが礎（いしずえ）となる」という意味で、以来、今日まで「何苦楚魂」を座右の銘にしている。
△球場正面に並んだ豪華な花束
入団４年目の2000年に内野手のレギュラーに定着し、翌2001年に背番号を48から１に変更した。ヤクルトの１は過去に若松勉、池山隆寛がつけており、いわばミスタースワローズの証だ。岩村の後は青木宣親、山田哲人が受け継いだ。
2007年にポスティング・システムを利用して米デビルレイズに移籍。翌2008年にワールドシリーズ出場を果たしたが、フィリーズに１勝４敗で敗れた。その後はパイレーツ、アスレチックスでプレー。ヤクルト最終年の2006年とレイズ３年目の2009年に日本代表としてWBCに出場し、いずれも優勝を飾った。
2011年に東北楽天へ移籍し、東日本大震災に遭遇した。３月11日は千葉ロッテとのオープン戦で明石市にいたので、岩村自身はあの揺れを体験しなかった。ただ、妻と長男が仙台市にいて、連絡が取りづらい状況になった。約１カ月後に仙台市に戻り、被災地の惨状を目の当たりにした。これまでは災害をどこか他人事のように捉えていたが、これを機に「自分に何ができるのか、どうすればいいのか」といったことを考えるようになった。
△ファンと会話する根本衆院議員
東北楽天では「やってやろう！」という意欲が空回りした。大リーグ時代の怪我にも悩まされ、チームの戦力になることはできなかった。2013年に古巣の東京ヤクルトに戻ったが、渡米前のようなプレーを披露することはできず、75試合の出場にとどまった。２年目の2014年は39試合に終わり、10月1日に球団から戦力外通告を受けた。
岩村は現役続行を視野に入れて、再び渡米することも考えた。そこに声をかけてきたのが、ホープスGMの小野剛だ。小野は巨人や西武でプレーし、引退後は実業家に転身。会津若松市の芦ノ牧温泉でホテル経営に乗り出したことから、福島県と縁ができ、ホープスGMに就任した。２人は同じ1978年度生まれの同学年という関係にあった。
△三塁側に並ぶカメラの砲列
ホープスを運営する福島県民球団は、2014年８月に設立された。2015年にBCリーグに参入する予定になっていたが、監督の人選は難航した。球団社長の扇谷富幸は小野に「知名度が高い人を監督に起用してほしい」と要請。しかし、その要件に合う人材が見当たらず、監督の発表は先送りになった。10月になって岩村がフリーの立場になり、小野は「これ以上の人材はいない」と白羽の矢を立てた。
小野は、岩村にこう言った。
「ホープスは震災と原発事故に遭った福島県民を勇気づけるための球団だ。復興に力を貸してほしい」
岩村は当時、BCリーグについての知識が皆無に近かった。ただ、「復興」という言葉に引っ掛かり、小野の話をじっくりと聞いてみることにした。東北楽天時代の２年間、満足な成績を残すことができず、復興に協力していないという自責の念があったからだ。
△スタンドに掲げられたフラッグ
２人の話し合いは２回計６時間に及び、岩村は野球を通じて福島県の復興に協力したいと思うようになった。監督就任を受諾し、11月28日に福島県庁で記者会見した。スーツに身を包んだ岩村は「福島の人が笑顔になれるように頑張りたい」と意欲を語った。
岩村は2015年、選手兼任監督としてグラウンドに立った。背番号は岩村の代名詞とも言える１をつけた。青年監督の言動にファンの注目が集まった。しかし、選手を寄せ集めて生まれたホープスは前期、投打が噛み合わず、東地区４チーム中４位、すなわち最下位に沈んだ。８勝25敗４分けで、勝率は242だった。
△満員になったネット裏のスタンド
後期は一転して波に乗り、終盤は引き分けをはさんで９連勝。最終的に20勝13敗３分け、勝率606となり、東地区で優勝した。前期は怪我で離脱した選手たちが復帰し、調子を上げたことが大きい。
東地区チャンピオンシップは新潟アルビレックスBCと戦い、１勝２敗で敗れた。同年11月に岩村は球団代表に就任し、３足のワラジを履くことになった。オフシーズンは県内のイベントや講演会に出席し、広告塔の役割を果たした。
2016年は群馬ダイヤモンドペガサスが強さを発揮し、東地区の前後期を制した。ホープスは通期の勝率が２位となり、東地区チャンピオンシップに進出。ホープスが東地区で優勝するためには、敵地で３戦３勝が絶対条件になった。しかし、初戦で敗れたため、その時点で敗退が決まった。
△三塁側の２階席に集う応援団
2017年は東地区に栃木ゴールデンブレーブス、西地区に滋賀ユナイテッドBCが参入し、BCリーグは計10球団となった。東地区はまたもやダイヤモンドペガサスが前後期を制した。ホープスは９月10日の試合でヒートベアーズと引き分け、通期の勝率が２位になった。2016年と同じ形で東地区チャンピオンシップ進出を決めたが、地区優勝を手にするためには敵地で３戦３勝しなければならない。１試合でも敗けたら、ジ・エンド。同チャンピオンシップは16日から前橋市民球場で行われる。
