△山形出身の栗原１軍打撃コーチ
前号に続いて、楽天の2017年シーズンを振り返ってみよう。
楽天は５月31日の巨人戦（koboパーク宮城）で勝利し、貯金を20とした。快進撃はその後も続き、パ・リーグ首位に君臨。７月23日のオリックス戦（同）で勝利し、貯金を30とした。３日後の26日のソフトバンク戦（同）で勝利し、貯金を31に増やした。
その後は勝ったり負けたりを繰り返したため、貯金が増えることはなかった。ただ、貯金を大きく減らすこともなく、ソフトバンクと激しい首位争いを演じた。８月13日のオリックス戦（京セラＤ大阪）で勝利し、貯金を再び30とした。
快進撃にブレーキがかかったのは、８月15～17日の西武３連戦（メットライフＤ）がきっかけだった。15日は８－17で完敗。16日は０－５で完封負け。17日は０－３でサヨナラ負け（西武・栗山巧の代打サヨナラ３ランで決着）。続く18～20日のソフトバンク３連戦（koboパーク宮城）も３連敗し、トータルで６連敗となった。
22日のロッテ戦（ZOZOマリン）で勝利し、ようやく連敗がストップした。しかし、翌23日のロッテ戦（同）から連敗が再スタート。９月３日のソフトバンク戦（福岡ヤフオクＤ）で敗れ、１分けを挟んで10連敗となった。
楽天が10連敗以上を喫するのは、球団創設１年目の2005年に11連敗を２度経験して以来12年ぶり。最大31あった貯金は15となり、優勝争いから完全に脱落した。
９月５日の日本ハム戦（富山アルペン）で敗れると、球団ワースト記録の11連敗に並ぶことになる。この状況で先発の藤平尚真が好投し、打線の援護もあって６－１で勝利した。藤平は２勝目。前回は８月22日のロッテ戦で先発し、プロ初勝利を手にした。高卒ルーキーながら、２度にわたってチームの大型連敗を止めたのだ。
シーズン全体の成績は77勝63敗３分けで、勝率が.550だった。貯金は14。優勝したソフトバンクに引き離され、西武にも逆転を許して３位に終わった。優勝した2013年以来４年ぶりのＡクラス入りだったが、前半戦の快進撃を考慮すると、不本意な順位だった。
日本シリーズ進出を懸けたクライマックスシリーズのファーストステージは、西武を２勝１敗で退けた。続くファイナルステージはソフトバンクに２連勝したものの、その後は３連敗し、２勝４敗（ソフトバンクの１勝のアドバンテージ含む）で敗退した。
2018年シーズンは開幕から調子が上がらず、球団創設１年目のような苦しい戦いが続いた。開幕戦は勝利したものの、２試合目から５連敗を喫し、借金生活が常態化。４月30日時点の成績は６勝19敗１分けで、借金が早くも13となった。勝率は.240で、首位の西武とは13.5ゲーム差となった。
低迷の原因は、主に打撃陣にあった。チーム打率は.216、チーム総得点は78で、いずれもリーグ断トツの最下位。梨田は選手の入れ替えや打順の組み換えを試みたが、復調の兆しは皆無だった。このため、球団は４月30日、１軍と２軍のコーチの配置転換を決断した。高須洋介１軍打撃コーチと栗原健太２軍打撃コーチ、立石充男１軍内野守備走塁コーチと真喜志康永育成コーチをそれぞれ入れ替えるという人事だ。高須は、打撃不振の責任をとらされた格好だ。
楽天は球団創設１年目も、同じような配置転換を行った。メーンは山下大輔ヘッドコーチと松井優典２軍監督の入れ替えだった。また、駒田徳広１軍打撃コーチが２軍打撃コーチ、橋上秀樹２軍外野守備走塁コーチが１軍外野守備走塁コーチ、広橋公寿１軍外野守備走塁コーチが１軍打撃コーチ、上川誠二２軍打撃コーチが２軍内野守備走塁コーチ兼２軍監督補佐に異動。野村克也に近い松井と橋上が１軍コーチになったことで、「来季（2006年）の楽天監督は野村か」と言われ始めた（結果は周知のように野村が監督になった）。
話を2018年に戻す。
楽天は５月25日のソフトバンク戦（福岡ヤフオクＤ）で勝利した。試合後、梨田は三塁側のベンチ前でウイニングボールを受け取り、笑顔を見せた。監督通算800勝を達成したからだ。監督生活12年目の快挙で、近鉄で344勝、日本ハムで301勝、楽天で155勝を挙げた。史上16人目。梨田は「バファローズもファイターズもイーグルスも、そういうチャンスを頂いての800勝なので、本当にありがたい。関係者の皆様に感謝したい」と語った。
そして迎えた６月16日の阪神戦（楽天生命パーク宮城）。先発投手は、楽天が則本昴大、阪神が岩貞祐太だった。試合は投手戦となり、８回表が終了した時点で両チームとも無得点だった。
試合が動いたのは８回裏。先頭打者の嶋基宏がレフト線に二塁打を放ち、チャンスをつくった。二塁走者は嶋から島井寛仁に交代。続いて打席に入った田中和基はセカンドゴロを打った。三塁に向かった島井は塁間に挟まれ、ランダウンプレーの末にタッチアウト。この間、田中は二塁に到達した。
続いて打席に入った藤田一也はライト前にヒットを放ち、１アウト一塁三塁となった。阪神の投手は岩貞から桑原謙太朗に交代。チャンスで打席に入った今江年晶はライト線にタイムリー二塁打を放ち、楽天が１点を先制した。
楽天は１アウト二塁三塁と追加点のチャンス。この場面でディクソンは空振り三振を喫し、２アウトになった。続く島内宏明はファウルフライに倒れ、３アウトチェンジ。楽天は追加点が取れず、１点に終わった。これが後に響いた。
９回表。楽天は則本をそのままマウンドに送った。投球数は、８回表が終了した時点で120球。完封目前とはいえ、投球数を考えれば、リリーフ陣にマウンドを譲ってもおかしくない場面だ。しかし、今季はクローザーの松井裕樹が絶不調に陥り、６月７日に２軍落ち。他の投手も不安要素を抱えていたことから、則本に最終回を任せることにした。捕手は足立祐一に代わった。
この判断が裏目に出た。則本はコントロールが定まらず、先頭打者の伊藤隼太にストレートの四球を与えた。一塁走者は伊藤から熊谷敬宥に交代。続いて打席に入った鳥谷敬は送りバントを決め、阪神は１アウト二塁のチャンスをつくった。
この場面で打席に入った中谷将大は、センターオーバーのタイムリー二塁打を放った。阪神は同点に追いつき、なおも１アウト二塁のチャンス。阪神は梅野隆太郎に代わって、原口文仁を打席に送った。
原口は、期待に応えてレフト前にヒットを放った。１アウト一塁三塁となり、打者は植田海から高山俊に交代。高山はレフト前に勝ち越しタイムリーヒットを放ち、阪神が１点をリードする展開になった。ここで則本はようやく降板。投球数は136球だった。代わって、高梨雄平がマウンドに上がった。
１アウト一塁二塁の場面。糸原健斗はセカンドゴロを打ち、一塁走者の高山がアウトになった。２アウト一塁三塁に移行。楽天の投手は、高梨から福山博之に交代した。阪神はリードを広げるチャンスだったが、俊介がピッチャーゴロに倒れ、３アウトチェンジになった。
９回裏。阪神の投手は、桑原から藤川球児に交代した。１点を追う楽天はアマダーと茂木栄五郎が連続三振し、あっさり２アウト。ここから銀次のセンター前ヒット、聖澤諒の四球で２アウト一塁二塁のチャンスをつくったが、得点には至らず、ゲームセットになった。
これにより、楽天の成績は21勝41敗１分けとなった。前半戦で借金が20に達したことから、梨田は球団に「成績不振の責任をとる」として辞任を申し入れた。立花陽三社長（47）は引き留めを図ったが、梨田の決意は固く、辞任を受諾した。
梨田は「６月で借金20は責任をとるライン」「本拠地の仙台で７勝24敗は監督の責任」と強調。則本に最終回を任せたことについては「引っ張り過ぎた。でも９回も投げてほしい気持ちはあった」と振り返った。これを受けて、今季の残り試合は平石洋介ヘッド兼打撃コーチ（38）が監督代行として指揮を執ることになった。
梨田を楽天に招聘したのは、球団副会長の星野仙一である。星野は2017年11月28日に東京、12月１日に大阪で「野球殿堂入りを祝う会」をそれぞれ開催した。しかし、年明けに体調が悪化し、１月４日に亡くなった。球団は楽天生命パーク宮城に献花台を設け、ユニホーム姿の星野の遺影を掲げた。梨田は９日に同所を訪れ、黙とうと献花を行った。
そのとき、「３球団目の優勝、そして日本一。いよいよその時が来たなと」と決意を語った。
星野と梨田は、監督としての経歴がよく似ている。
星野は中日と阪神を優勝に導いたが、日本一の経験はなかった。2013年に楽天で優勝し、さらに初の日本一になった。３球団で優勝したのは、三原脩、西本幸雄に続いて史上３人目。
一方、梨田は近鉄と日本ハムを優勝に導いたが、日本一の経験はなかった。楽天で優勝し、日本一になれば、星野と同じ立場になる。2017年は８月中旬までソフトバンクと優勝争いを演じたが、終盤で失速し、３位に終わった。それが頭にあったので、星野が亡くなった直後に強い決意を披露したのだ。
ふたを開けてみれば、2017年とは正反対の展開になった。開幕直後から最下位を独走し、交流戦に突入した後も借金は膨らみ続けた。貯金20が１年後に借金20になることを誰が予想しただろうか。この落差に楽天ファンは戸惑うばかりだ。
【文と写真】角田保弘
