人馬一体となった走りでライバルたちをねじ伏せた。内田の両腕が動き始めた３コーナー過ぎ。最後方を追走していたゴールドシップが馬群の大外を一気に加速した。１０番手までポジションを上げて、１０万人を超す大歓声に包まれた直線へ。確信に満ちた右ステッキに応えて、躍動感はグングン増していく。他馬が止まって見えるほどの勢いで、内の馬群をのみ込むように突き抜けた白い馬体。１馬身半という着差をはるかに上回る強さを感じさせる圧勝だった。
高々と左腕を突き上げた後、首筋をポンポンと叩いて愛馬をねぎらう鞍上。引き揚げてくるとホッとした表情を浮かべた。「強かったですね。頭が下がります。少々外を回っても、この馬の力なら突き抜けるんじゃないかと思いました」。信頼していた通りの結果を導き出した人馬に「ありがとうという気持ち。本当に感謝です」と須貝調教師。検量室前で待機していたが待ち切れず、馬場まで迎えに出て言葉をかけた。
特別な１年だった。昨年５月１１日の大井競馬で落馬し、頚椎歯突起を骨折。辛く、厳しい時期を乗り越え、８か月半後の今年１月２８日にようやくターフへ戻ってきた。その２週間後、共同通信杯で重賞初タイトルという大きな“勇気”をくれたのがゴールドシップ。結果的にＪＲＡ移籍後、自己最多となる重賞８勝を挙げた充実の１年をともに歩んできた。「自分でも怖いぐらい。うまくいきすぎてます」。昨年はテレビでオルフェーヴルの圧勝を見ていた暮れのグランプリ。皐月賞、菊花賞の２冠を手に入れ、１年後にその主役になっているとは、誰が想像できただろう。
来年は海外遠征の選択肢はなく国内に専念する予定。始動戦は未定だが、春シーズンは天皇賞と宝塚記念が大目標になる。もちろん、内田の視線もすでに先を見据えている。「来年がすごく楽しみ。素晴らしい馬になると思う」。次元の違う豪脚で３つ目のタイトルを手に入れたグランプリ。歴史に残る名馬へ―。多くの夢と希望を乗せた“黄金の船”はまだ出航したばかりだ。