武豊から、笑みがこぼれた。「今日はまっすぐ走っていたね。体調が良くないときは、調教で右にモタれる癖がある。菊花賞（２着）も日経新春杯（３着）もそうだった。（優勝した）ジャパンＣのときはまっすぐ走っていた。今日も良かったよ」
春の天皇賞は、１９８９年から４連覇。その後も９９、２００８年に優勝（２着は５回）するなど、通算６勝を挙げる“平成の盾男”も、０６年ディープインパクトを最後に古馬最高峰のタイトルから遠ざかっている。
「盾男？ ずいぶん昔の話じゃないかな」と苦笑するが、本音であるはずがない。「天皇賞はすごく重みのあるレース。強い馬でないと勝てない。菊花賞でも折り合いはわりとついたし、強い世代の２歳チャンピオン。去年のジャパンＣの勝ち馬でもある。ここ２戦は勝ってないけど、今度こその気持ち。この馬を天皇賞馬にしたい」
第一人者が、意地と技術で再び、ＮＯ１ホースに押し上げる。