積水化学が終始トップを激走！
前半第３区で勝負を決めた！
新谷仁美が駅伝に帰ってきた。
２度の世界陸上、ロンドンオリンピックの日本代表にえらばれ、日本女子長距離の第一人者であった新谷は、2014年１月にとつぜん引退してしまった。原因はわからないが、ながびく故障のせいもあったのだろう。
ところが2018年6月にこれまた唐突に現役復帰、４年ものブランクがあれば、もとにもどるのは至難の業だろうが、新谷の復調は思いのほか順調な足どりだったようである。すでにして東京オリンピック5000m、10000m参加標準記録を突破しているのである。12月の日本選手権では10000mに出場するが、おそらく優勝して代表内定となるだろう。
新谷の駅伝のレース復帰は今年１月の全国女子駅伝だった（区間賞）が、これはお祭り駅伝である。それゆえ本大会がチャンピオンシップのレースへの復帰というわけなのである。
新谷は所属先のNIKE TOKYO TCが解散後、今年の１月から積水化学女子陸上競技部にうつっており、今回が緒戦のレースであった。任されたのはエース区間の３区（10.7㎞）である。
新谷はトップでタスキをもらった。後続との差はわずか10秒……。
リズミカルな走り、４年まえとまったく変化がない。１㎞３分を切るペースで入り、後続をどんどんひきはなしにかかる。追ってくる筒井咲帆（ヤマダホールディング）も五島莉乃（資生堂）もヤワなランナーではない。だが１㎞通過で10秒もひきはなした。
３分前後のペースが落ちないから、後続はどんどん置いてゆかれてしまう。圧倒的な走りの独り旅である。
７㎞通過が21:23で、区間記録を40秒も上まわっていた。その後も新谷のペースはおちることなく、ひたすら前をみつめてタスキをはこんでいった。２位のヤマダホールディングとの差は１分58秒、３位の資生堂とは１分59秒という大差がついていた。かくして積水化学の優勝はすでにして３区で決してしまったのである。
新谷の走破タイムは32:43……。区間記録を1分以上も更新するという快走ぶりである。 たしかに新谷の走りは眼をみはるものがあった。
本戦に出てくるチームのエースクラスも、いまの新谷に待ったをかけることはむずかしいだろう。
だが、ちょっと待てよ。
それでいいのだろうか？ ふと、そんな思いがよぎった。
帰り新参の新谷に、まるで赤子の手をひねるかのようにあしらわれる。そんな日本女子長距離のトップクラスとは何なのか。新谷のいなかった４年間、何ひとつも進歩していなかったということになる。いま新谷が際立つのは、伸びしろがたくさんある若手のランナーがまったく育っていないことの裏返しではないか。田中希実、廣中璃梨佳のように若い力の台頭がないわけではない。けれど、まだまだ圧倒的に量が足りなていないのである。
これでは世界に置いてゆかれる。事実、かつて新谷は「りメダル獲らなければ、この世界にいる必要はない気がする…」と口にしている。引退を決意したのは、おそらく世界の壁に絶望したからだろう。
その新谷がもどってきたのはなぜか。もしかしたら……。日本女子長距離の踏み台になろうとする決意ではないのか。もはや年齢的に伸びしろのない、こんなババァランナーに負けてどうするの。中途半端に、遊びでやっているんじゃないよ。悔しかったらワタシを踏み越えてゆけ……と。画面の向こうで走る新谷の精悍な面立ちから、そんな叫びが聞こえてくるかのようだった。
さて……
ゼッケン１番の積水化学、ということは前回の優勝チームということになるが、前半勝負のオーダーでやってきた。１区が佐藤早也伽、２区に卜部蘭、３区は新谷仁美……、エース３枚を前半につかってきた。先行ー逃げ切り作戦である。
秋晴れの晴天のもと、スタートした28チーム、１㎞の入りは3:15である。スタートからレースを支配したのは積水化学の佐藤早也伽であった。佐藤早也伽を中心に資生堂の佐藤成葉、ヤマダの清水真帆らが前に出てきて、３㎞からはスターツの佐藤奈々もからんできて、佐藤３人と清水がレースをひっぱった。
集団がばらけたのは4.7㎞あたりでタテ長になる。そして５㎞すぎでペースがあがって佐藤早也伽、佐藤成葉、清水真帆に十八親和銀行の野上恵子が抜けだす格好になる。余裕をもっていたのは佐藤早也伽と清水真帆で、ふたりは６㎞でさらにペースアップして抜けだし、マッチアップの様相になる。たがいに機をうかがっていたが、残り700mになって佐藤早也伽がスパート、積水化学はトップに立った。陣営にとっては予定通りの展開だったろう。
１区を終わってトップは積水化学、２位はヤマダホールディングで14秒遅れ、３位は十八親和で21秒遅れ、３位は資生堂で24秒遅れ、以下、スターツ、小島プレス、大塚製薬、ニトリ、第一生命、日立、エディオン、ユニバーサルエンターテイメント、ルートホテル、岩谷産業とつづき、圏内のここまでがトップから46秒遅れであった。
有力チームのひとつ京セラは１区のランナーが中継所目前で脱水症状が出てしまい倒れ込んだ。そのまま立ち上がることが出来ず、意外や意外、この時点で失格となった。
２区は3.8㎞という短い距離である。トップに立った積水化学は、ここの中距離のスペシャリスト・卜部蘭を配していた。ヤマダは田崎優理、資生堂は日隈彩美が追ってくる。田崎、日隈が懸命に追うが、その差は詰まるようでつまらない。後半になって田崎は差をじりじりと詰めてきたが、卜部は逃げ切ってしまう。その差は10秒、３位やってきた資生堂との差は21秒となった。
そして……。３区のエース区間、冒頭に記したように新谷にタスキがわたったのである。
勝負を決めた新谷から４区のランナー・宇田川侑希にタスキがわたったとき、トップを追いかけるヤマダホールディングス、資生堂との差は、およそ2分である。距離にして600mの差がついているから、トップの背中もみえていない。
それだけの余裕をもらえばランナーは落ち着いて入れる。積水化学は４区の宇田川侑希も、５区の和田優香里も楽々とタスキをつないだ。アンカー６区にタスキがわたったとき、トップ積水化学は追ってくるヤマダに詰められたとはいえ、まだ１分05秒、およそ300ｍの貯金があった。
積水化学のアンカー森智香子はいかにもベテランらしい走り、笑顔こぼれる表情をふりまきながら、余裕を持ってゴールまでタスキを運んでいったのである。ヤマダホールディングスの西原加純が懸命に追っていたが、ほとんどその差は詰まっていない。いかに新谷仁美のかせいだ貯金が大きかったかである。
優勝した積水化学は昨年とメンバーが３人いれかわっている。前半勝負の作戦がみごとにはまった。おそらく本戦でも、同じオーダーでくるのだろう。前半はシード組とも互角に渡り合えるだろう。優勝争いの一角を占めるだろうが、後半どれほど踏ん張れるかがポイントになるだろう。
２位にきたヤマダホールディング、２つの区間賞で４人までが区間３位以内という堅実さ、今シーズンは戦力が充実している。本戦でも期待できそうである。
３位、４位の大塚製薬、九電工は各区間とも大崩がなかったのが上位進出の原因だろう。
優勝候補の一角といわれた資生堂は４区を終わって２位につけ、積水化学、ヤマダと競っていた。後半勝負という作戦で、５区、６区に主力を投入していたが、５区のブレーキがひびいたようである。
以下６位以下はエディオン、日立、ルートインホテルズ東日本、シスメックス、ユニバーサルエンターテイメント、肥後銀行、スターツ、鹿児島銀行、ホクレン……ここまでが予選通過を果たした。第一生命は３区で失速、流れに乗れずに15位に沈んだ。
惜しかったのは初出場のニトリである。前半からうまく流れに乗り、５区までは13位につけ、最終区では鹿児島銀行、ホクレンと３チームで２つの椅子を争う熾烈な展開になった。それでも踏ん張り、残り１㎞までは14位をキープ、そのままゴールするかにみえた。だがゴールがみえた時点でアンカーの足がにわかに右に左によろめいて失速した。おそらく脱水症状をおこしたのだろう。後続に次々とらえられて17位まで順位をおとしてしまった。
ニトリは初出場にして、陣営も選手たちも駅伝の怖さというものを思い知らされた。なんとも皮肉な結果だというほかない。レースはなんとも非情である。
◇ 日時 2020年 10月18日（日）午前12時10分スタート
◇ コース：宗像市→福津市→宗像市（42.195㎞ ６区間）
◇ 天候：晴れ
◇ 積水化学（佐藤早也伽、卜部蘭、新谷仁美、宇田川侑希、和田優香里、森智香子）
◇公式サイト：（TBS）http://www.tbs.co.jp/sports/athletics/princess-ekiden/
◇総合成績：https://gold.jaic.org/jaic/res2020/princesseki/pcsp/rel001.html
◇記録集：:http://www.jita-trackfield.jp/jita/wp-content/uploads/2020/10/2020_Princess-EKIDEN_result_1018.pdf