「吉宗が御三卿というシステムを作った」というのは、実情とは、かなり違います。
御三卿は「自然に出来てしまったもの」であって、なにも吉宗が御三家に対抗するために意図的にトリオを組ませたわけではありません。
何故、江戸城内に部屋住みで、城や領地を与えなかったのかと言えば、「家として継続する前提ではない、いずれ自然消滅するもの」と誕生当初は考えられていたから、です。
そもそも、家康が御三家という制度を作ったわけではないし、吉宗が御三卿という制度を作ったわけでもありません。
ここは誤解されがちなところですが、家康が徳川家が断絶しないように深慮遠謀の結果御三家という制度を考えて「これでいくぞ」と宣言したわけではない。
成り行きでそういうふうになった、というだけのことです。
最初から尾張、紀伊、水戸の三つで御三家が結成されたわけでもない。「将軍のスペアの資格のある家が、結果的に三つ残った」というまでのことです。
御三家は、万が一のときに将軍になる可能性がある、という以外は、普通の大名と同じです。家老がいて藩士がいて領民がいる。参勤交代もするし、領地を治める仕事もある。
家康以降の将軍の子供も、将軍になる長男以外は、分家して新しい藩を作るか、またはどこかの大名の養子にいくか、ということになります。
事実、秀忠の息子が駿河藩を作ったり、家光の息子が甲府藩、館林藩を作ったりしてます。
「将軍候補の家は、三つ」というのはべつに鉄の掟というわけではなかったんです。ただ、これらの家は取り潰されたり将軍家を継いで自然消滅したり、ということで、結局、いわゆる「御三家」が残りました。
ところが、吉宗の時代になると、将軍になれずにあぶれた弟に、もう分家させるにふさわしい城と領地がなくなっていた。かといって、将軍の息子に相応しい養子先がおいそれとはあるわけではない。
そこで吉宗は、二人の息子に、江戸城のなかに屋敷を与えて、十万石の収入と家臣団を与えました。
といっても、家臣団はぜんぶ幕府からの出向、領地もあちこち飛び地をかき集めて十万石ぶんにして、税の収納も幕府の役人が代行する。
これが屋敷のそばの門の名前にちなんで「一橋家」「田安家」と呼ばれるものですが、御三家とは違って、大名でも藩でもない、部屋住みの上等なヤツ、いわば高級ニートです。
こいつらのお屋敷は、めぼしい養子先が見つかるまでの「腰掛」に過ぎず、いずれ御三家のどこかにアキができれば養子に押し込もう、その際にはまた自然消滅すればいい、という性質のものでした。
しかし、組織というのは得てして、いったんできると、その目的が消滅しても、依然として頑張って存続しようという本能を持っています。政府所管の仕事のない特殊法人がいまだに潰せずゴマンと存在するようなものです。
「一橋家」「田安家」にいったん出向した幕府の役人たちは、たとえ当主が養子に出ていなくなり用済みになっても、自分たちの居心地いい職場を死守しようとします。
領地も領民も、当主すらいなくても、屋敷と組織だけは存在する。こういうバカバカしい状態が維持されることになります。
こうなると、二つというのは弱い。「御三家」に対抗して、同じような家をもうひとつ作ろう、ということで、家重の息子による「清水家」が作られて、「御三卿」という新しいトリオが結成されます。
こうなると、昔からある御三家より、新しくできた御三卿のほうが高級に見えるから不思議なもので。
御三卿の当主は、将軍か御三家の当主にアキができたときに備えて江戸城に住んでるだけの「待機児童」です。
めでたく養子先が見つかれば、家は解散すりゃいいものを、職場を守るためだけに、どっかからまた養子を連れてきて当主にします。
将軍の弟か、それがいないなら御三家の弟でもいいや、とりあえずそんとき年恰好が合えばいい。
こないだ一橋治済が、将軍の実父だからって政策に口出ししようとしたら、「貴殿はその立場にはない」とピシャリと言われてしまっていましたが。
まさに、その通り。もともと親藩は幕府の職には一切就けない仕組みなんです。
そもそも御三卿って、誰にとって、何のために必要か、ってことですね。
「自分の子孫だけに将軍を独占させたい」と思う吉宗にとっては必要だったでしょうけど、「将軍なんてお飾りトップだから、正直、誰でもいい」という幕閣にとっては、金だけ食う無用の長物です。
御三家は、「いざというとき将軍の跡継ぎを出す資格を持つ」という以外は、他の大名と同じです。領国経営の仕事があり、地元振興、産業育成などに心を砕いているわけです。水戸は江戸定府ですが、尾張と紀州は参勤交代もします。
ところが御三卿は、江戸城の中の屋敷に住み、城もまとまった領地もありません。家臣はすべて幕府からの出向で、飛び飛びにある領地からの年貢の徴収もすべて彼ら幕府の役人がやっていますから、事実上は「幕府から十万石のお手当てをもらい、将軍のスペアとして無為徒食しているだけの存在」です。御三家は立派な地方自治体ですが、御三卿というのは本省でポストのなくなった天下り役人を受け入れるための「仕事のない特殊法人」のようなものです。
そもそも吉宗が、将軍になれなかった次男と三男を、他の大名家に養子にも出さず、江戸城内で部屋住みにして、仕事もないのに給料だけ払う、という大甘なシステムを作ってしまったことに端を発します。大奥の女中のうち美人は全員「おまえらは再就職先があるだろう」といって大量解雇した吉宗も、自分の息子にだけは甘かったのです。つまり、他家に養子に出したら将軍の跡継ぎの資格を失ってしまい、のちのち尾張や水戸に将軍位をさらわれてしまうかもしれない、と恐れたのです。
それにしても、こんな「仕事のない天下りの受け皿特殊法人」は幕府財政の無駄だからと、「事業仕分け」でいったん廃止の方向で決まったことがあります。これをやった中心人物が田沼意次であるといわれているのは、事実です。
つまり「将軍のスペアなんて一つで充分だ。一橋の跡取りを将軍の養子にして、田安家と清水家の跡取りたちはみな大名の養子に出してしまえば、いずれ三家とも自然消滅して、三十万石の出費が浮くではないか」というわけです（今回のドラマでは、渡辺謙さんが、あからさまにそう言ってました）。
その方針のもとに譜代大名のところに養子にやられた一人が、田安家出身の松平定信です。
ところが、田沼が失脚して松平定信が老中として舞い戻ってくると、守旧派との取引で、空家になっていた御三卿システムを復活させてしまいます。
その結果、「御三卿だけは、当主がいなくても存続する」という悪しき前例ができてしまいました。
普通の大名家なら、藩士はみんな（名目上）大名個人の家来ですから、その大名に跡継ぎがなければ、藩は解散、藩士は解雇となるんですが、御三卿の家臣団はみんな幕府からの出向なので、こういう変則的なことが通ってしまったのです。
吉宗の思惑通り、御三卿の一橋家から将軍になった家斉は、ものすごい数の子供を作ったことで有名ですが、生まれた子供を片端からいろんな大名に養子に押し付け、勢力の伸張をはかりました。ここにいたって御三卿は、もはや藩でもなければ家ですらなく、将軍の子供が「めぼしい養子先」を見つけるまでの、便利な待機ポストのようになってしまいます。しかも年収十万石の手当て付きです。まさに「渡り」の温床です。
将軍家が、御三家や外様大名家にガンガン養子を送り込んで、日本じゅうを「吉宗系徳川氏」の血統で埋め尽くしてしまおう、という観点からいえば、「腰掛待機ポスト」の御三卿は、おおいに役立った、といえるでしょう。
しかし、将軍の跡継ぎ有資格者が三人から六人に増えた、ということは、将軍の跡継ぎ問題がより複雑になるってことであって、幕府にとって果たしていいことだったかっていえば、これは疑問です。
組織というのはいっぺん作るとなかなか潰せないものです。
御三卿は「跡継ぎがいなくても存続する」という特別ルールを作ってしまったため、適当な跡継ぎがいないときは尾張や水戸の家から年恰好の合う跡継ぎを探してきて御三卿の養子に入れる、という本末転倒なことがおきるようになります。
幕末に起きた十四代将軍継嗣争いは、将軍家に血統が近いはずの御三卿・一橋慶喜が（吉宗とは何の血縁もない）水戸の息子で、将軍により近いはずの慶福が御三家・紀州藩主という、奇妙なネジレが起きています。このときは（井伊直弼のおかげで）慶福が十四代将軍・家茂になりましたが、次の十五代には結局、慶喜がなります。御三卿なんてシステムを作ったおかげで、最後には将軍を水戸家にさらわれる結果になった、という言い方もできるんです。
とはいえ、幕末のいちばん難しい時期に、「朝廷と上手くやれそうな、ウケのいい」水戸出身の慶喜を将軍にできたおかげで、幕府は決定的な戦争を回避し、徳川家が滅ぼされることもなく幕府を解体するという「軟着陸」に成功した、ということも確かです。これも「御三卿システム」のおかげで、本来鬼っ子であるはずの水戸家を「将軍候補の端っこ」に含めることができたわけですから。
この意味いえば、最終的には、「御三卿」は徳川家と、日本の平和のために、ものすごく役に立った、ということができます。