砂漠化の原因として、干ばつ等の自然現象、過放牧、過度の耕作や薪炭材採取のしすぎ、不適切な灌漑による農地への塩分集積等が挙げられる。


砂漠化の背景には、開発途上国における貧困、人口増加、対外債務の増加等の社会的、経済的要因が複雑に絡んでいる。