私たちが健康で 快適に生活するためには、「きれいな空気や水、緑豊かな自然」と「道路や鉄道の整備、ダムやの発電所の建設」は、いずれも必要なことである。
しかし、必要な開発事業であっても、その開発により環境に著しい悪影響を及ぼしてはいけません。そこで、大規模な開発事業を行う場合、事業者には、それが周辺の環境にどのような影響を与えるかについて、事前に調査、予測及び評価を行うとともに、環境を守るための対策を検討し、その対策が成された場合における事業の与える環境への影響を総合的に評価することが求められている。このことを環境アセスメント（環境影響評価）という。
また、事業計画や評価結果などを公表して、地域の人たちや行政から意見を得るなどの情報交流を行うことで、より適切な対策を行い、環境に配慮した事業となるよう手続きが定められている。このことを環境アセスメント制度という。