３８．転機

　タクシーで帰宅すると時刻はすでに深夜４時を回っていた。私は寝ている家族を起こさぬよう、こっそり玄関のドアを開けて家に入り、汗にまみれた体をシャワーで流してから寝床に入った。
　
　目が覚めた頃にはすでに妻は起床しており、リビングでテレビを見ていた。私はゆっくり体を起こして妻におはようと声をかける。しかしながら反応は渋い。そんなことは日常茶飯事のことなのだが、昨夜午前様になったことで後ろめたい気はしたが、特にそのことについて聞いてくる様子はなかった。ただ何か言いた気な雰囲気は醸し出していた。まあ、まずもって何か言うにしても昨夜遅かったことへのただの文句だろうとは思ったが。
　私は激しい喉の渇きを覚え、台所でお茶を飲んだ。相変わらず台所やリビングは昨夜使用したであろう食器や子供のおもちゃで散らかったままだった。私がいないと妻は基本的に片付けをしようとしない。片付けなんていつでもできるというのが妻の考えだ。私はそんな妻の考えが大嫌いだった。家族の集まる台所やリビングはいつも綺麗であるべきだと考えている私は寝起き早々に片付けを始める。こんなことはいつもの光景だった。散らかった食器を食洗器にかけ、出したままのおもちゃを何も言わずいつものようにもくもくと私は片付けた。
　
　そんな、いつもの光景・・・いつもの行動・・・。日常の、家族の一人としての行動。よく家事をする一家の主の行動。そのはずが・・・。

　
　それを見た妻は私に対し言葉を発した。
　
　　
　その顔は決して冗談を思わせる顔ではなかった。それはごくごく当たり前な言葉なのかもしれない。普通に生活していれば何も驚くことではないかもしれない。やましいことが無ければ普通に聞き流せることかもしれない。しかし、その時私はその言葉を聞いて、今までに感じたことのない嫌な予感、今にも心臓が口から出てしまうのではないかという思い、そして、頭を何かで殴られたような、目の前が真っ白になるような、そして今迄夢中になっていて考えもしなかったことに気付かされる、そんな思いにさせられる言葉だった。

「おかしい！絶対おかしい！こんな朝からてきぱき片付けするなんて、絶対おかしいよ！昨日何かあったんじゃないの？最近おかしいよ！高知に旅行に行ったりもしたし。今迄こんな遅い時間に帰ることなんてなかったのに！」

　決して私と彼女の仲を感付いたわけではない。具体的に何がおかしいことなのかはっきりは言うわけでもない。彼女との関係が始まる前も同じように家族を残して友人と旅行に出かけたこともある。しばしば夜釣りにも出かける。飲み会があっても深夜に帰ってくることも昨日だけではなかった。それなのに・・・妻は妻なりに何かをその時感じたのだろう。瞬時にその時思った。これが「女の感」というものなのか・・・。
　私は平静を装い取り敢えず弁解を試みた。家事をするのはいつもの行動だし、たまたま散らかってたのが気になったこと、高知の旅行については早い内からその計画について話していたことであって、今更そんなことを言うのはおかしいと伝えた。そして、昨日遅くなった原因については、酔いつぶれて飲み屋で寝込んでいて、一緒に行ったものはそれまで店で飲み続けていた、と思いつきで説明した。
　妻はそれを聞いてまだ納得いかない様子だったが、特にそれ以上私を問い詰めようすることはなかった。多少険悪な雰囲気になったが、いつもの口喧嘩のように、時間が経つにつれてそんな雰囲気もいつしか泡のように消え去ってしまった。そして私自身も一通り片付けを終えて平常通りの休日の朝を過ごした。

　ただ、「平常通りの休日の朝を過ごした」のは、あくまでも表向きだけのものだった。心の中では今迄に考えたことのない不安が私を襲い始めていた。確かに妻に疑われたことは無理もない話だ。遅く帰ると翌朝の妻の顔を見るのが嫌であるのはいつものこと。だからと言って特に浮気がばれたというわけでもない。

　何が不安だったか・・・

　私は妻の言葉を聞いたその一瞬、不穏な想像が頭をよぎったのである。一瞬、ばれたのかなと思ったがすぐにそれはないと判断できた。しかしその反面、彼女との関係が判明してしまった時の光景が頭をよぎったのだ。安定した収入もある。かわいい娘もどんどん成長している。妻には昔ほどの感情も持っていないが、それなりに自分にとってはかけがえのない存在だ。新しく住むことになった一戸建ての家もある。何の不自由もない生活。そんな生活が、がらがらと音を立てて崩れていく光景が、その一瞬の間に頭を駆け抜けていったのだ。

　その朝以来、一日中頭の中で思い悩んだ。私は何をやっているんだ・・・。もう、こんなことは止めにすべきではないのか・・・と。そうやって彼女との関係に終止符を打つことも考えた。しかし、そう考えることで更に苦しくなっていく・・・。

　彼女に対する想いは、そんな妻の一言で揺らいでしまう程脆いものだったのか？そんなはずはない・・・あんなに、あんなに愛してるのに・・・あんなに愛し合ってるのに・・・決して遊びなんかじゃない、彼女の体だけが目的じゃない・・・なのに、なのに・・・なぜそんなに不安になるんだ・・・わからない・・・わからない・・・彼女に対する気持ちは今までとなんら変わりないのに・・・大好きなのに・・・なぜ終わりのことなんて考えるんだ・・・

　ん？ん？あれ？？「好き」ってなんなんだ？今迄何気なく彼女に発していた「好き」って・・・こんな脆いものなのに、好きだなんて、言っていいのか・・・あまりにも無責任じゃないのか・・・じゃあ、私は彼女をいったいどんな風に思っているんだ・・・
　
　何が何だかわからなくなっていた。彼女に対する想いは以前とは変わらない。一緒に過ごしたい、手を繋ぎたい、肌を触れ合いたい、話がしたい・・・そんな気持ちは日に日に強くなる一方だったが、ただ、その「好き」の意味を考え始めた私は除々にその言葉を発することに自信と責任が持てなくなっていた。そして、その日の束の間のメールの中でさえも、彼女に「好き」とは言えなくなっていた。ましてや、8月に入ればより一層会える機会が少なくなってしまうこの時期に、決して解くことできないであろうその問題のドツボに私は足を踏み入れてしまった。

　ただ、まだ私はどこかその問題を楽観視していた。

　これから会う回数は減ってしまうけれども、彼女に会えば必ずきっと答えは見つかるさ・・・体を重ねれば、そんな悩みもいつしか吹っ飛んでいくさ・・・

　この頃、まだ私は事の重大さに気付いていなかったのだと思う。そして、後々考えれば、これが二人の関係の転機であったのかもしれない。
　
　やはり馬鹿のヘタレのクソオヤジだ・・・

　　

３６．夏の飲み会。そして・・・

　夏の飲み会開催の日。夏の飲み会は恒例のものであるが、一応、名目として私の3ヶ月にもわたる出張からのお帰りなさい会と、6月より新しくアルバイトとして入った人の歓迎会も兼ねていた。
　今から4ヶ月前。彼女からの思いもよらない告白からそんな月日が経っていた。今ではその時から想像もできないような関係に二人は陥っている。そんな状態で迎える職場の飲み会もまた興味深いものだった。
　仕事が終わると、私は彼女とそそくさと職場を後にした。飲み会があるならその場所に行くためなので二人街中を多少、堂々と一緒に歩くことは可能だ。我々は飲み会まで時間を潰すために、近くの複合施設内にあるフレッシュジュース屋で喉を潤した。こんな日でないと、地元で日の当たる時間に二人一緒に過ごすことなどできないのだ。手を繋いで歩くことはできないけれども、その時の二人にはそれだけで充分だった。これから後も、いつもより長く時間が過ごせることは確実だったのだ。
　飲み会の時間が近づくと、二人は別々に行動することにして、時間を空けてその場所に顔を出すことにした。いくら飲み会があるとはいえ、二人揃って飲み会に顔を出してしまうと何かしら酒の席での話題になり兼ねないのだ。案の定、その複合施設から私が外に出ようとした時には飲み会に参加する職場の一部の女性陣がうろうろと店を物色していた。二人同時に彼女達の前に現れていたら噂話の格好の餌食になっていたことだろう。私は胸を撫で下ろしながら飲み屋に一人向かった。

　
　飲み会の席は相変わらず伝統のくじ引きで行う。4ヶ月前の飲み会では、このくじ引きが運命を決めたといっても過言ではない。しかしもう、今回のくじ引きなどどうでもよかった。どうせ時間が経てば皆それぞれ好きな所へ場所替えするのだから。最終的にくじ引きの結果、彼女と私は背中を向き合わすような席配置になった。

　普通、我々に関係に疑いを持つ者がいれば、必ずこういった飲み会の席ではそのことが話題となる（はず？）。しかしながらそんな話題は一切起こることはなかった。ただ単に、妖しい所を目撃されたことがないだけなのか、それともまさか私のようなヘタレオヤジと、彼女のような可愛い若い女性がそういった関係になることなどあり得ないと皆思っているのか・・・。結局のところわからなかった。まさか自分からネタにするわけにもいかないし。ばれていないなら、それはそれでよかったのだ。
　酒が進むうちに、案の定、皆席を移動し始める。話が盛り上がる所には自然と人が集まり、あまり口数の少ない人の周りにはそれなりの人しかいない状態になる。私の周りには、若い者連中が集まっている。会話の内容は他愛もない日常の仕事の話や上司の愚痴。いつの間にか彼女は私の斜め向かいに腰を降ろして会話に加わっていた。話をしている間、二人はちらちら目線を合わせあって軽く微笑み合う。こんな形で皆と騒ぎあいながら彼女と時間を過ごすのもまた楽しいものだった。

　飲み会も終わりに近づいた頃には、私はかなり酔っていた。夏の暑い中で仕事をした後のビールは格別にうまく、ついつい深酒をしてしまったようだ。気分が悪いというわけではなく、どちらかといえば高揚しているような状態。彼女もしかりだ。お開きにして皆が部屋を出ようと動き始めた頃でも何人かはまだ中でうだうだと馬鹿話を続けている。そんな中、腰を上げた彼女が私の方へ近づいてきた。

「すごく酔ってませんか？顔、真っ赤ですよ？」
「ん？酔ってるよ？自分もだろ？」
「ぜ～んぜん！大丈夫ですよ？」
「嘘つけ！」

　そんな話をして二人は見つめ合う。そして私は壁に手を当てて彼女に少しばかり顔を近づけた。

「なんですか～？キス、しますよ？」
「どうぞ？」

　面白半分でそんな会話をする。皆酔っているのでそんな二人を見ても誰も特に気に留めない。ただじゃれあっているだけにしか見えなかったようだ。さすがに本当にキスするわけににはいかないので、とりあえず部屋を空けるために店を出ることにした。

　店の外では、皆これからどういう行動をとるのか話し合っているようだ。彼女は上司達に囲まれて、これから一緒に飲みに行こうと誘われている。私は遠巻きにそれを眺めていると、私もそれに誘われる。結局、職場の若手はそれに付き合わされることになった。我々若手は上司が次の店へと歩き出したところを、後を追うような形でその数十メートル後ろを歩いた。
　一応、上司達と行動をともにするつもりだったが、先へ先へと進む上司の後ろを歩いていたせいか、結局のところ見失ってしまう。我々はチャンスとばかりに歩く方向を変えて若手同士で別の店へと足を運ぶことに決めた。後日上司に叱られても、見失ったと言えば充分言い訳になる。
　結局もう酒は充分だということで、我々若手グループはしばらく歩いたところでお洒落なカフェに入ることにした。そこに入ることを決めたのは私だ。彼女がいかにも甘いものが食べたいという顔をしていたので、それを察してケーキでも食べられるところにしたのだ。男４人と彼女１人の計５人でその店に入り、皆思い思いの飲み物とケーキを注文して他愛もない会話を繰り広げた。

　時刻は午後１１時を過ぎていた。そこまで酒好きでない者達が集まっていたことで、ここでお開きとすることにした。店を出てそれぞれがそれぞれの方向へ帰っていった。私と彼女は別として・・・。皆の前では、一応、彼女と帰る方向が一緒だから、と言って、我々二人は皆と全く別の方向へ歩き出した。

「やっと二人になれたな～。」
「そうですね。これからどうしますか？もう、帰りますか？」
「いや、今日はまだまだゆっくりできるよ？飲み会の日は遅くなるのが当たり前だから。君は帰らなくていいの？」
「私は全然大丈夫ですよ？」
「じゃあ、どこか行くか！」
「はい！どこへでもお供します！」

　そう言って我々は帰道の方向から再び街中へ向けて歩き出す。街は夜１１時を過ぎると人影もまばら。二人は自然と体を寄せ合い、いつしかお互いの手を硬く握り合うようになっていた。

「俺達、こんな夜でしか手を繋いで地元の街を歩くことができないのかなあ。」
「そうかもしれませんね。でも、仕方ないですもんね・・・。」
「まるで、白夜行みたいだ・・・」

　二人は今あるその時間、その瞬間をじっくり味わうかのように歩を進める。次にいつ訪れるかもわからぬその瞬間、その手の温もりを一時も逃しまいと、歩を進める。そして、二人だけの、誰にも邪魔されぬ空間を求めて再び街中へと入っていく。

「どこか、二人だけになれるところへ行かない？」
「そうですね。どこがありますかね？なかなかそんな所、ないような気がしますけど・・・」
「そうだなあ。俺がよく出張のときに行ってた、ネットカフェでも行ってみる？一度行ってみたいって言ってたよね？」
「はい！じゃあそうしましょう！」

　ネットカフェ。なかなか地元では行く必要のない場所。社会見学のつもりで入るのもおもしろいかもしれないし、プライベートルームがあれば二人で過ごせるかもしれない。ただ壁一枚で仕切られているだけかもしれないけれども、そこで束の間だけかもしれないが一緒にDVDでも見ながらまったり過ごせるかもしれないと思った。

　我々は記憶にあったその場所に歩を進めた。案の定、記憶どおりにその店はあった。店頭の看板でプライベートルームがあることを確認して店内に入る。そして受付でそれぞれの会員カードを作成して部屋を確保する。店内はひっそりしていて、他の客と顔を合わせることもほとんどなく我々はその部屋のドアの開けた。

　そこは、壁一枚どころか、一つの完全に「部屋」を形成していた。扉も西部劇風のものではなく立派なドア。中には一台のテレビとDVDデッキ、それと一つの二人がけのソファが設置されていた。まさかこんな部屋がこんな建物の中にあっただなんて・・・。

　そこは誰にも二人の行動は見られることのない密閉された空間。少しの音でも外に漏れてしまいそうなひっそりと静まり帰った部屋の外。隣りの部屋は空き部屋。私の心臓は酒がまだまだ残っていることも相まって自然にドキドキ鼓動し始めた。我々は部屋に入って荷物を置いて、設置してあるソファに腰かける。
　
　
　そして・・・DVD鑑賞などどこ吹く風。お互いこの時を待っていたとばかりに唇を重ねあった。

　もう・・・誰にも邪魔されない場所で。