今日は、仕事が長引いた。
交代要員が急病のため、代わりが見つかるまで帰ることができなかったのだ。
ようやく解放されたのは、昼前だった。
昨夜から、ぶっ続けで勤務に就いていた善次郎は疲れ切っていた。
重い足取りで家路へと向かう途中、急にお腹の虫が鳴りだし、、夕べから何も食べ
ていないことに気が付いた。
善次郎は、夜勤の時は出掛けに食事をしてから、勤務が終わって家に帰るまで食事を摂らない。
いつもは早朝に勤務が終わるため、それでも問題はない。
だが今日は、代わりの者が来るまで、持ち場を離れられなかった。
早く家に帰って寝たい気持ちはあったが、空腹には勝てなかった。
帰り道にあるスーパーで、何か買って帰ろう。
少しでも早く活（かつ）の顔が見たくて、店で食べる気がしなかった善次郎は、そう決めた。
空腹だが、疲れているせいで、あまりこってりしたものは食べる気がしない。
善次郎は店内をうろつきながら、なにかあっさりしたものはないかと、お惣菜のコーナーを物色して回った。
ふと、刺身のパックに眼が留まる。
（少し高いが、まあいいか。刺身で一杯やったら、ぐっすりと眠ることができるだろう。
それに、活にも喰わせてやりたいし）
猫が生魚を好きだと思い込んでいた善次郎は、奮発した。
これまで、生魚なんてやったことはない。
善次郎は刺身を手にして、活の喜ぶ姿を思い浮かべながら、、いそいそと家路についた。
「今日はご馳走だぞ」
そう言って、活の前に、マグロの刺身を一切れ置いてやる。
活は、警戒するように鼻を近づけて匂いを嗅いだ。
暫くそうやっていたが、やがて口に咥えた。
最初は少し齧り、それから、ゆっくりと食べ始める。
犬とは違い、猫は初めての食べ物には、いきなり食べ始めるということはしない。
食べ慣れたものなら、出すといきなり食べ始めるが、初めてのものは、食べ始めるまでにかなりの時間を要する。
それだけ、警戒心が強いのだろう。
犬も、ある程度の警戒心はあり、初めてののものは匂いを嗅いだりするが、猫ほど慎重ではない。
決して犬が卑しいというわけではなく、多分、飼い主との信頼関係や従順さに起因しているものと思われる。
美味かったのだろう。マグロを食べ終えた活は、もっとくれというように、じっと善次郎を見つめてきた。
良かった、喜んでくれて。
気を良くした善次郎は、次に鰹をやった。
やはり暫く匂いを嗅いだ後、これも食べてしまった。
また善次郎を見たので、最後にイカをやった。
「今までのと違って、コリコリして美味しいだろう」
活に話しかける。
このところ善次郎は、よく活に話しかける。
活も、気が向いた時には、ニャアと鳴いて返事してくれる。
昼食を終えて、ほろ酔い気分の善次郎が寝ようとした時、活の異変に気が付いた。
ぐったりしている。
「どうした」
問いかけても、返事が返ってくることはない。
もう一度、「どうした」と言った時、活が吐いた。
善次郎の眠気が吹っ飛んだ。
慌てて身繕いをすると、活を懐に入れて家を飛び出した。
大通りに出て、運よく走ってきたタクシーを停めて乗り込んだのはよいが、迂闊なことに、善次郎は動物病院がどこにあるのか知らなった。
幸い運転手が知っていたので、そこへ行ってもらった。
懐の活は、息こそしているもののぐったりとしている。
動物病院に着くまで、善次郎は生きた心地がしなかった。
その時善次郎は、活がただのペットではなく、今やかけがえのない家族になっていることに気付いた。
動物病院では、こってりと油を搾られた。
善次郎は、猫にイカやタコは禁物だということを知らなかったのだ。
「猫を飼うのなら、そのくらいは知っておけ」
厳しい先生だった。それだけ、動物を愛しているのだろう。
善次郎は、大いに反省した。
活は家族。自分は、活の命を預かっている。
善次郎の胸に、ひしひしと責任感が湧いてきた。
結婚していた頃に、こんな気持ちになったことはない。だから離婚された。
それでも、妻と子供は生きている。
それは、言葉が喋れるし、具合が悪ければ自分で病院へも行けるからだ。
だが、活は違う。自分が気を付けてやらなければ、死なすことだってある。
そのことが、身に染みてわかった。
家族とはいいものだ。
夜、元気になって走り回る活を見ながら、善次郎はしみじみと思っていた。
そんな善次郎の脳裏に、不意に別れた妻と子供の顔が浮かんだ。
あの頃こんな気持ちでいたら、離婚されることはなかったろう。
いくら悔やんでも、過ぎ去った時間は戻ってこない。
妻や子供の分まで、お前を大事にするぞ。
善次郎は万感の想いを込めて、活の頭を撫でてやった。
次の話：身勝手
前の話：悪女
第１話：風
