昼の便で東京から愛媛・松山へ。人生初の四国上陸にワクワクしていたのですが、天気予報どおり愛媛は雨でした。レインコートは持ってきたけど、この時点で嫌な予感はしていました。
ホテルでチェックインした後、荷物を整理していざ愛媛FCのホーム、ニンジニアスタジアムへ。しかし行きのバスの中お年寄りばかりで、サポーターらしき人はゼロ。えっ、もしかしてバス間違えた?と本気で焦りました。初めての土地なのでちょっとしたミスが命取りになります。その事を試合後に思い知らされる事になるのですが……。
ニンジニアスタジアムにも雨が降っていました。嫌な予感、ますます増大。この日は八幡浜市フェアという事で、愛媛県の八幡浜市の方々も出店されていました。雨の中、ご苦労さまです。八幡浜ちゃんぽんと焼き肉、美味しかったです。みかんパンもグッド。
スタ飯を堪能した後、アウェイサポ用の席へ。ニンジニアスタジアムは現在改装工事中で、ゴール裏の席には入れません。ゴールが横に見える席で応援する事になりましたが、ここではビッグフラッグを振る事が出来ず、応援にもイマイチ華がありません。嫌な予感がますます増大。
激しくも止まない雨が降りしきる中、ヴェルディのリーグ前半の最後の試合は雨中での戦いになりました。その結果は……完敗でした。ええ、見事に負けました。フォーゼのゲーフラを作って以来、初の敗戦です。濡れ鼠になってまで応援したけど勝てませんでした。ガックシ。
でも負けるような気はしていたんですよ。度々上げているとおり嫌な予感がしまくっていましたし、実はヴェルディは今シーズン、雨の中で戦うのは初めてなんです(水戸戦は試合前に止んだし、栃木戦では雨は降ったけど一時的なものでした)。そしてヴェルディが得意とするパスサッカーは、雨のフィールドではその威力が半減します。パスを出してもボールが滑って取れなかったり、フィールドに落ちたら予想よりも転がったり、逆に水たまりで止まったり、足が滑ったりして散々でした。こんな状態のフィールドで1点取っただけでも褒めるべきかも。
しかし愛媛FCは同じ条件で3点も取って勝ちました。選手の個々の能力はヴェルディの方が優っていたと思いますが、この日の愛媛の選手からは並々ならぬ気迫を感じました。前節で徳島に完敗したのが相当悔しくて、この試合に懸けていたのでしょう。4連勝で首位に立った事でわずかに気が緩んでいたヴェルディは、愛媛の気迫に負けたと言えるでしょう。加えて一人退場してしまっては、勝てる筈がありません。ホームではやたら強くて上位キラーと恐れられている愛媛FC、後半戦でも台風の目になるかもしれません。
今回の負けで首位から陥落しましたが、終盤は愛媛に勝るとも劣らない闘志が伝わるプレイを見せてくれたし、雨の中でも頑張った選手達を見るとブーイングなんて出来ません。今回ヴェルディのサポーターは50人ぐらいしか来ませんでしたが、みんな拍手を送りました。そう、まだこれからこれから!
という訳でヴェルディの愛媛での戦いは終わりましたが、私の戦いはまだ終わってませんでした。試合後、急に腹が痛くなって慌ててトイレに駆け込み、しばらく経って出てみると、もう誰もいません。みんな帰るの早っ。スタジアムの外も人影はまばらで、帰りの臨時バスを探しても見つかりません。警備員さんに聞いてもよく分からず、ようやくバス停を見つけたら既に最終便は出ていました。
ニンジニアスタジアムは山の中にあります。バスでさえ来るのに40分近くも掛かりました。とても歩いて帰れる距離ではありません。しかも見知らぬ土地で、雨は降り続いており、辺りは真っ暗。久しぶりに絶望ってやつを味わいました。今日はツイてないとは思っていたけど、これ程とはねえ。どうしようもなくなって、笑いたくなりましたよ。
しかし捨てる神あれば拾う神あり。駐車場で愛媛FCのスタッフの方と出会い、事情を説明したらその方の車でホテルまで送ってもらえる事になりました。ええ、本当に本気で感謝しましたよ。愛媛FCはちょっと気に入らないけど(負けたのを根に持ちすぎ)、愛媛FCのスタッフは素晴らしい。何年ぶりかで心の底から「ありがとうございます」と言いました。本当に本当にありがとうございました。
ホテルに着いたら、私が乗せてもらった車の前を走っていたバスも止まり、中からヴェルディの選手が降りてきました。おお、同じホテルだと噂では聞いてましたが、まさかこんな間近でお目にかかれるとは。スタジアムで見るよりも距離が近くて、年甲斐もなくドキドキしました。
ホテルに入ってエレベーターを待っていたら、ヴェルディの選手の方も乗って来られました。これだけでも緊張したのに、何とチームを率いる川勝監督まで乗って来ました! 何このヴェルディファンが知ったら嫉妬で殺されそうな空間。ツキの無さに嘆いた一日でしたが、最後の最後で大ラッキーが待っていました。試合に勝っていたら、もっと良かったんですけどねえ。
え? 選手や監督からサインとか貰わなかったのかって? いやいや、貰える筈無いじゃないですか。頼めば快く引き受けてくださるでしょうけど、負け試合の後はそっとしておくのがファンとしての礼儀です。監督も選手の皆様もお疲れ様でした。来週の水戸戦でまた一から出直しましょう。