浮世絵町に立つ巨大なビルの吹き抜けロビー・・・。
一階には四国から駆け付けた大勢の妖怪たちが集まっていた。
「玉章ィ――」
「来たぞぉ―――」
「本当にぃ―――！？ワシら・・・この街でやっていけんのかい」
「天下とるんだよな―――」
その声に応えるように、奥から四国八十八鬼夜行の幹部たちが姿を現した。
針女、手洗い鬼、犬鳳凰、夜雀、崖涯小僧、そして―――玉章。
その姿を見て、ますます歓声が上がる。
「うおおおおお」
「針女やーい」
「手洗い鬼―――オレだ―――」
「すっごいねぇ――見たことない妖怪ばかりだ」
周りの妖怪たちをきょろきょろ見渡しながら狸に化けた馬頭丸は声を上げた。
「ふん・・・当たり前だろ」
面喰っている馬頭丸を馬鹿にするように牛頭丸は鼻を鳴らした。
「どいつもこいつも・・・田舎くせぇ妖怪じゃねぇか」
‘四国八十八鬼夜行増援に乗じて、敵陣に潜入せよ’
前日の夜、奴良組若頭、リクオ(牛鬼)の命で密偵を頼まれた二人はしぶしぶながらこうして変装をし、敵陣の中へ紛れ込んでいた。
調べることは二つ―――敵の「次の手」と「戦力」だ。
「・・・にしてもすんごいビルだね～いつ作ったんだろ？」
「ケッ。狸の妖怪なんだろ？どーせ幻術か何かだろーよ」
そう言って牛頭丸は上階のバルコニーで手を振ってる玉章を見上げた。
「へっ。あれが大将？なんだ・・・ガキじゃーねーか」
不敵な笑みを浮かべる牛頭丸をじーっと馬頭丸は見つめた。
「牛頭丸～～～～～ゥ！？今・・・・何考えてた～～～～～？‘隙あらばあの大将の首’・・・って思ってただろ！！」
馬頭丸が牛頭丸を必死で注意していたその時、辺りがシン・・・と静まりかえった。
「なんだ・・・？」
訝しげに顔を上げると、玉章の横に、一人の女が姿を現した。
黒衣のドレス。艶やかなブルネットの髪。ヴェールで隠していても輝きを放つ紫色の瞳。
「諸君、初めに紹介しよう」
玉章は女の肩を抱き寄せた。
「彼女こそが我が花嫁・・・瑚々だ」
少女がヴェールを外すと、驚くほど愛らしい顔が露わになった。
あまりの美しさに妖怪でも息を飲んだ―――しかし、何より周りを魅了したのは・・・。
(なんつー妖気を放つんだ・・・あの女)
牛頭丸の額からジワリと汗が噴き出した。
あまりの妖気に周りにいたひ弱な妖怪たちが何人か倒れた。
牛頭丸や馬頭丸でさえも立っているのがやっとだ。
(あれが・・・例の‘花嫁’かよ・・・)
と、その時少女の視線が牛頭丸と馬頭丸に止まった。
「っ・・・！やっべ・・・」
馬頭丸と牛頭丸は慌てて狸の皮を被った。
(ばれた・・・か？)
恐る恐る目を上げると、彼女はすでに違う方向に視線を向けていた。
「・・・セーフみたいだね」
隣で馬頭丸が囁く。心底ほっとしているようだ。
「あれが・・・例の花嫁だろ？本当に人間なのかな？」
「知るかよ」
そう言って、牛頭丸は自分の手を見下ろした。
その手が震えているのを見て、小さく舌打ちする。
(ちくしょう・・・あんな人間の女に・・・)
―――上階、バルコニー
「玉章」
視線を前に向けたまま、瑚々はあまり口を動かさないように小さな声で囁いた。
「鼠が２匹、紛れ込んでるわ」
そう言って、ちらりと狸の皮を被った奇妙な二人組に目を向ける。
本人たちはやり過ごしたと思っているようだが、瑚々はすぐに彼らがよそ者だと分かった。
四国妖怪特有の匂いと、妖気の色が全く違うのだ。
「ほう・・・」玉章の口元が不敵に弧を描く。「奴良組か？」
「おそらく」
玉章は刀の柄を指で叩いた。「殺すか？」
「いいえ、まだ駄目よ」
瑚々はゆるりと微笑んだ。「泳がせてやりましょうよ。前奏の前の余興も、悪くはないわ」
その言葉に、玉章が満足げな笑みを浮かべる。「確かにな」
二人は頬笑み合い、ゆっくりと唇を重ねた。
余興