障子が開かれたが、瑚々は目を上げなかった。
「やぁ、瑚々―――いや、血塗られた花嫁と呼んだ方がいいかな？」
「・・・・・・・」
瑚々が黙っていると、リクオは障子を背にして座り込んだ。
「―――――玉章は、無事四国についたそうだよ」
ぴくりと彼女の体が反応する。すっと瞼を閉じる。「・・・・そう」
決して声には出さないが、彼女が心から安堵しているのが分かる。
「きみと玉章は・・・・」躊躇いがちに口ごもる。「一体・・・どういう関係なんだ？」
戦いの中、命を投げ出そうとしてまで玉章を守り抜こうとした瑚々。
そんな彼女を盾として扱い、そして捨てた玉章――――・・・。
この二人の中の‘何か’を戦いの中でリクオは感じていた。
切なくて、儚くて、消え入りそうな・・・・それでいて結びついた何かを。
「――――利用し、利用される関係」
しばらくして、小さな声で彼女は呟いた。目はきつく閉じられたままだ。
リクオは眉を寄せた。「それって・・・どういう意味なの？」
「そのままよ。玉章は私を利用して、ここまで昇りつめることができた。私も彼の肩書きを利用して妖怪たちを操ることができた。ただそれだけ」
そう言って肩をすくめる。「皮肉よね」
「だけどきみは・・・」
何かを言いかけようとするリクオの言葉を遮るように彼女は手を振った。「・・・・ええ。そうかもね。でも彼は私の心を散々傷つけて、行ってしまった。今はもう・・・苦しみしか残ってない」
そこで目を開け、彼女はリクオを見た。
その瞳は、鮮やかな紫色。
「・・・・・君は強いね」その瞳を見つめながら、リクオがぽつりと呟く。
今度は彼女が眉を寄せた。「どういう意味？」
リクオは苦笑した。「あんなことがあった後でも、きみは涙を流さない。初めて会ったあの時も、きみはいつも哀しそうな顔をしてただけで、絶対泣かなかった。強いよ」
彼女は笑った。でもその目は笑ってない。彼女の瞳は、正直だ。「本当に強いのは、涙を流す人よ。魂が血を流す唯一の方法は涙を流すこと。それができない私は・・・弱い。」
だから彼は捨てたのかもね、と自虐的に微笑む姿に、心が締め付けられる。
「でも・・・」彼女はすっと目を細めた。「人生は喜びより苦しみの方が多い。鋭いとげを感じ、私たちはそれでまだ生きていることを知る」
その瞬間、彼女の目がギラリと光った。
反応する間もなく、彼女は人間とは思えない素早さでリクオの腰に差していた護身用の刀を抜きとり、そしてそれを、自らの腹に深々と突き刺した。
唖然とするリクオの顔にその血が撥ねかかる。
彼女は血だらけの歯を見せながら笑みを浮かべた。
「どうやら・・・私は・・・・まだ生きてる・・・みたいね」
次の瞬間、彼女はリクオの体に被さるように崩れ落ちる。
彼女の重みを感じ、リクオはショック状態から覚めた。
慌てて彼女の顔を見るが、血の気が引き、息も絶え絶えだった。
「そんな・・・瑚々・・・・・誰か、誰か来て！！」
リクオが大声で叫ぶと、慌ただしく廊下を走ってくる音がして、大きく障子が開いた。
「何事ですか、若！」
「三ツ目・・・・！鴆君呼んできて！早く！！」
その時、うっすらと彼女の目が開いて、目の前に立っている男を見上げた。
彼女と目が合い、男はたじろぐ。
「・・・・やっと・・・見ーつけた♪」
ふっと彼女の口元に笑みが広がったが、リクオは気付かなかった。
花嫁は血に染まる。