稲荷社と言いますね、お稲荷さんとも言います。ほとんどの稲荷神社では
社頭などに守護獣として狐形の像が置かれ、奉納された赤い前掛けを
つけていることも多いですね。
しかし、狐が御祭神というわけではないんです。京都府の伏見稲荷大社が代表と
して知られていて、赤い奉納鳥居の列は、外国人観光客の絶好の撮影スポットと
なっています。実際、神秘的ですよね。
さて、全国でこの稲荷社は、小さなものも含めると、八幡社よりは少ないですが。
３万社を越えると言われています。とくに新興地である江戸に多かった。
「伊勢屋、稲荷は馬の糞」などと言われますね。
ですが、正式な御祭神を知っている人は多くはないと思われます。宇迦之御魂神
（ウカノミタマノカミ）と言います。三貴子であるスサノオの子どもとして
『古事記』に名前が上げられています。
「ウカ」というのは、「ウケ」つまり食物のことをさすと考えられます。
この他にも「ウケモチノカミ」という食物神がいますし、伊勢神宮の外宮で
祀られている「トヨウケ」もアマテラスに食事を捧げる食物神です。ちなみに
このトヨウケは邪馬台国の卑弥呼の後の女王、台与ではないかとする説もあります。
古くから穀物神、農耕を司り、五穀豊穣を約束する神であるとされています。
水田耕作が始まった弥生時代、その年の農作の成否は、
集落の存続に直結することでしたので、その重要さは今とは段違いでした。
『日本書紀』では、イザナギとイザナミが飢えて無気力だったときにこの神が
生まれたとあり、『古事記』の記述とは内容が違っています。
このあたり、なぜそうなっているかはわからないんですが、
食物神であることは共通しています。
そもそも稲荷（いなり）とは、「稲が成る」という言葉からきているという
説が有力なんです。では、なぜこれが狐と結びついたのか？
狐の毛皮の色がきつね色であり、稲穂の色ににているからという話が
ありますが、それは俗説であろうと思われます。
この信仰の始まりには、渡来系の豪族である秦氏の役割が大きいと言われる
ことが多いですね。秦氏が氏神として祀る農耕神が上記の
宇迦之御魂神と結びついた。しかしこのあたりの経緯は定かではありません。
秦氏は絹織物の製造に優れた技能集団とされており、山城国（京都の一部）を
本拠地としていました。そして平安京遷都とともに、その信仰を
他の豪族などにも広めることができたと考えられます。
では、狐と結びついたのはいつか？ 平安時代、宇迦之御魂神の別名である
ミケツノカミに由来します。このときの漢字選択に、古来の読み方である
狐（ケツ）の字があてられたんです。
つまり三狐神（ミケツノカミ）と当て字したことで、狐と結びついてしまったん
です。しかし狐は本来の御祭神ではなく、あくまで眷属、使い魔という
位置づけなんです。まあそうですよね、日本神道には
動物の御祭神は基本的にはないはずです。
狐の像は普通、雌雄一対となっており、多くの場合、口や前足に象徴的な
品を持ち、その品は宝玉や鍵、巻物が一般的ですが、
稲束や子狐なども好まれています。
彫像は写実的なものでなく様式化されており、狐が座し、尻尾が立ち上がって
いる様が表現されています。これらの共通した特徴にもかかわらず、各像は
じつに個性的であり、完全に同じであるものは
二つとしてないようです。おそらく各地の石工が自分のイメージで技を
ふるったためと考えられます。住宅地にも稲荷社はあり、見かけることも
多いですよね。では、今回はこのへんで。
