今日は科学ニュースをネタにした話題です。じつは自分は
２０代後半のときにバイクで自損事故を起こしまして、脳挫傷になり
（その他、腰椎と左手首の骨折、全身打撲）意識不明だったことが
あるんです。このとき、自分の両親は「いつ意識が戻るかわからない」
と医師に言われ、何ヶ月もの長期戦を覚悟したそうですが、
幸いにして事故から４日目に目が覚めました。このときのことは
いろんな人に聞かれたんですが、臨死体験とか、そういう記憶は
ありません。夢を見た覚えもないですね。ふと気がついたら４日間
たっていたという感じで、完全な昏睡状態だったわけです。ただしこれは、
目が覚めたと同時に忘れてしまった可能性もあるようです。
「失神」は西洋絵画のテーマの一つ
さて、お題にある「意識障害」とは何か、ということですが、
これがじつはよくわかってないんです。というのはまず、
意識そのものについてが、現在の科学ではわからないこと
だらけだからです。ただし、意識障害にある人の反応については
しっかり研究されていて、これは例えば、耳元で呼びかけたら反応が
あるとか、痛みの刺激に対して反応するとか、そういう評価基準が
あって、救急救命医療の現場などで用いられています。さて、
長く引用しますが、みなさんは以下のニュースをどう思われるでしょうか。
重篤な交通事故にあい脳に損傷を受け、１２年に渡って
植物人間状態にあった男性と、機能的磁気共鳴画像（fMRI）スキャナを
用いて意思の疎通をとることに成功したと、カナダ、西オンタリオ大学の
研究者らが米医学協会誌「JAMA Neurology」に発表した。
意識レベルの判定基準
植物状態とは、脳の広範囲が活動出来ない状態にあるが、
辛うじて生命維持に必要な脳幹部分だけは生きている、
重度の昏睡状態を意味する。実験は、重篤な脳損傷により
長期間無反応だと考えられてきた3人の患者に、
fMRIと呼ばれる、脳の活動領域をスキャンする装置を用い、
外部から簡単な言葉で呼びかけ、その反応能力を調べた。
その結果、３人の患者全員が、リラックスするよう指示した時と
比べて、数を数えるよう指示された時に、脳が活性化したという。
また、３人の患者のうち２人（植物人間状態の患者と、
最小意識状態の患者の１人）は、特定の刺激に反応する能力を
調べた時に、注意を向ける先を変える能力を示した。
そこで、この2人の患者に「あなたはスーパーマーケットの中に
いるのですか？」や「あなたの名前はスティーヴンですか？」など、
はい、いいえで答えられる質問をしたところ、２人とも、正確に「はい」
「いいえ」と答えられることがわかったという。この実験を率いた
長期間の昏睡から覚めた女性
西オンタリオ大学の脳心理研究所のロリーナ・ナシ博士は、
「私たちは今回初めて、植物状態と診断された患者が、
自分の注意を向ける先を変えることで、自分に意識があることを伝え、
他者と意思疎通を図ることができることを明確に示した」と語る。
さて、このｆMRIは脳内の血液の流れを見ることができます。例えば
ある質問に対して「はい」と答える場合、脳のこの部分に血液が流れる。
また「いいえ」と答える場合は別のこの部分に、とかです。上記の
実験では、質問によってこの血流の違いがはっきり現れているわけです。
自分の書く話の中にも、意識障害の状態の人物が出てくるものが
あるんですが、これ、外見上はただひたすら眠っているように見えても、
ベッドのまわりにいる人たちの話し声が聞こえていて、
その内容について考えることができるが、運動機能の障害のために、
『メン・イン・ブラック』組織を辞めると、その間昏睡状態だったことにされる
自分の意思表示をすることができないということだとしたら、
これは怖いと思いませんか。このように、意識ははっきりしているものの、
まったく自分の意思を外部に示すことができないという状態を、
「閉じ込め症候群」といいます。
この研究では、植物状態で深い昏睡にあると考えられていた患者のうち、
何割かは閉じ込め症候群なのではないか、という可能性を
示しているんですね。現在日本では、植物状態といわれる患者が
全国で推計５万５千人いるんだそうですが、何ヶ月も、
あるいは何年もベッドに寝たきりになっていて、生命維持装置をつけたり、
自分で動かすことができるのはせいぜい眼球ぐらい、という状態でも、
意識だけははっきりと持っている。中にはそういう人も数多くいるんでしょう。
で、その人たちの意識というのは、どういう形に変化しているんでしょう？
というのは、われわれの意識は外部からの刺激によって動いている
からです。例えば「肌寒いな」と感じれば「エアコンの温度を上げよう」
「腹減った」と感じれば「外に食事に出かけようか」
といった具合に、刺激に反応して意識が流れていきますよね。
ところが、外部からの情報の多くが遮断されてしまった状態で、
しかも自分の意思を伝えることもできない意識というのは、通常の人間の
それとはかなり違った形に変化してるんじゃないかと思います。
そして、そういう人たちが現在の自分の状況について
どう考えているのか・・・想像してみると怖くないですか？