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俺・風間伴憲と、ヒッチハイカーの結城香織は、今、岡山市を目指しドライブをしている
その途中で、遅い昼食をとろうとしたが、流石に“牡蠣”を食べ過ぎて、受け付けなかった
日が暮れる頃には、岡山市に着き、適当なビジネスホテルを選び、勿論部屋は別で、一息ついた
やがて、日が沈み、岡山市内の適当な居酒屋へ、香織と共に晩御飯がてら飲みに行った
「かんぱ～～い」
ジョッキーを当て合いながら、生ビールを飲み、適当に頼んだ“ツマミ”を食べながら
今日の“牡蠣”をたらふく食べた事や、“備前焼”に挑戦した事を思い出しながら、会話が進み、暫くしてから・・・
「何で、あたしを“長崎”まで送ろうとしたの？」
すっかり、出来上がった香織が、自分をヒッチハイクしてくれた理由を聞きだした
「只の気まぐれだ・・・君の行き先が“長崎”だったからな、良かったじゃないか」
と、答えたが
俺の言った理由に不満があるのか
「うっそだ～～、本当は、あたしの“身体”目当てでしょ？」
と、酔ってるせいなのか、恥ずかしげもなく、しょうもない言いがかりを付けてきた
俺は、呆れながら
「あのな～～君みたいな小娘・・・誰が見向きなんかするか！！！」
と、咎めた
香織は不機嫌そうに
「あ～～あたしの事、小娘と言った～～これでも、おじさんたちにもモテたんだよ」
と、言い返してきた
結構強気な女の人だなと思いながら
「どちらにしろ、旅は、独りより複数で行った方が楽しいだろう・・・」
と、香織を宥めた
香織の奴、何か悲しそうな面持ちで
「伴憲さんの奥さんって、いいよね～～」
と、呟いたので
俺は首を傾げながら
「何でだ？」
と、問い質したら
「だって、奥さん亡くなるまで、伴憲さんが何時も傍にいたじゃない・・・羨ましいよ」
と、泣きそうになりながら答えた
そう言えば・・・俺はずっと他の女性など興味なく、聡子のことばかり見てたな・・・ほっとけなかったんだよな・・・聡子の事
そう、しみじみと感じてると
「あたしの“彼氏”なんて、“セックス”の事しか頭に無くて、最終的に、飽きたからって棄てたんだからね」
と、香織は泣きながらヤケ酒をあおっていた
俺は、慌てふためき
「お、おい！！！香織、そんな事をしたら急性アルコール中毒を起こすぞ」
と、香織のヤケ酒を止めていた
何とか止めたものの・・・すっかりと寝込んで仕舞い、鼾まで掻きだした
やれやれ、仕方なく香織を背負いながら、俺らの泊まるビジネスホテルまで行き、香織の部屋まで連れて行き、ベッドに寝かしつけた
まさかここまで、面倒を見なければならないのかと思ったら、暗澹たる気持ちになってしまった
よく見ると、香織の寝顔・・・可愛いものだと感じたが、聡子のように綺麗な顔立ちと比べると
やっぱり・・・妻の方が良いと感じ、部屋を後にした
次の朝、俺は、どんよりと曇った顔の香織と共に、ビジネスホテルの朝食をとっている
俺が、黙って食事してるだけなのに、その態度が“怒ってる”と勘違いした香織が
「ごめんなさい～～あたし、酔いつぶれると言う失態をして、伴憲さんに迷惑を掛けてしまいました～～～」
と、謝れたが・・・
俺は、その場では確かに“怒って”たが、一晩寝るとすっかり“忘れていた”
「その事は、どうでも良いよ・・・気にせずに朝食をとれよ」
と、俺は、何の事も無かった様に返事をした
香織、俺が怒って無い事に安心してか
「よかった～～伴憲さんったら、むすっとした感じで御飯食べるから、まだ“怒ってる”と思ったから」
と、言いながら、曇った顔は何処へやら、元気よく朝食を取り出した
香織の立ち直りの早さに
“こいつ・・・本当の反省してるのか？”
と、心の中で”呆れた”と同時に
聡子の場合“当分の間、反省するだろう”と、これまた“困る”とも感じた
どちらも一長一短と思った・・・
「香織よ・・・要するに、君が“長崎”に帰る理由は、“彼氏”に突飛酷捨てられ、就職も何もかも上手く行かなくなって、金も精魂も尽きたからだろ」
と、俺が、香織の今までの言動の要約を語ると
香織、下を向きながら
「・・・うん」
と、泣きそうになりながら答えた
俺は、すこし笑みを浮かべながら
「君は色々と苦労して来たんだな・・・上手くいかない時でも、藻掻きながら努力していたら、それなりの幸せはやって来るよ・・・俺も“そうだった”から気を落とすな」
と、宥めたら
香織、涙を浮かべながら
「う、うん・・・そうだね・・・ありがとう伴憲さん」
と、言って“うわ～ん”と泣き出した
俺は、再び慌てながら
「やめろよ～～ここで泣くと誤解されるだろ」
と、咎めた
でも・・・・・“足掻いて努力しても”幸福は来ない時もあるけどね
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この後、岡山市内にある、“想い出”のある場所・・・「岡山城」へと向かった
岡山城天守閣のある、烏城公園の近くの駐車場で車を止め、降りて、天守閣の方へ向かおうとした時
香織が、俺の腕に絡みつき
「わ～～、このお城“真っ黒”だね～～～、普通は“白い壁”だよね」
と、遠くから見える、岡山城天守閣を見て、感心していた
その香織の行動に、つい既視感に囚われたよ・・・・
以前、聡子と一緒に来た時と“そのまま”だったのであった
俺は、知らぬ間に“涙”を浮かべていた・・・
それを見た香織は、キョトンとしながら
「どうしたの・・・急に涙をながして」
と、言われた
「い、いや・・・何でもない」
と、言った後、岡山城についての説明をしながら公園内に入っていた
俺の聡子に対する心情を、何故か分からないが、香織に覚られない様に誤魔化してしまった
あれから、香織はやたらと俺の腕に絡みつきながら、離れようとせずに、天守閣や後楽園などを見て回った
傍から見ると、”歳の差カップル”に見えるだろう・・・
俺とすれば、“はた迷惑”としか思わなかった、聡子に“申し訳ない”と、心の中で謝っていた
それに、香織が急に俺と距離を近づこうとした理由も分からなかった・・・
それでも・・・何故か、“ほっとけない”と感じた・・・
距離を置いたり、放置すると、香織の身に何か起こりそうな・・・そんな胸騒ぎに似た感覚を憶えた
まるで、聡子と出会った頃の様に・・・
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“思い出”の場所の1つ『岡山城』を後にして、次の“想い出”の場所がある、広島の方へと車を走らせていた
その走行中に、後部座席の香織がいきなり
「伴憲さん・・・奥さんの聡子さんとの“馴れ初め”ってどんなだったの？」
と、聞かれてしまった
俺としては、余り聞かれたくないモノだったので
「済まんが・・・余り聞いて欲しくないな」
と、淡々と答えた
香織、何か寂しそうな面持ちで
「そうなの・・・ごめんね、あたし伴憲さんに入り込み過ぎたのかな」
と、言った後、黙ったまま話しかけて来なくなった
バックミラーから見える香織の顔が、まるで“聡子の悲しみの面持ち”に見えてしまった
そして、何か“胸騒ぎ”を憶え
「分かった・・・俺と聡子の“馴れ初め”を話そう・・・聞きたいのだろ」
と、無意識に行ってしまった・・・何故“その事”を香織に話そうとしたのかよく分からなかった
香織が忽ち、瞳を輝かせ
「うん・・・聞きたいです～～」
と、胸を躍らせながら、早く聞きたそうにソワソワしていた
俺は、そんな香織に苦笑いをしながら
「そんなに良い“馴れ初め”ではない・・・・」
と、前置きを入れたあと
真剣な面持ちで
「妻の聡子の出会いは・・・聡子が“自殺”しようとした処を偶々目撃し、思いとどまらせたのが始まりだった」
そう告白をした時
香織の顔は、まるで“俺に自殺を止められ困惑した聡子の顔”の様な印象を受けた
まあ・・・妻を失ったショックで、そのように幻視したのだろ・・・
実際は、予想外の事柄に驚愕しただけだろう
それに、俺自身が妻を亡くした事に”ショック”を受けている事に安心したのを憶えた
その後、“馴れ初め”から“妻に先立たれる”までの経緯を、香織に語っていった
ちょうど、聡子と俺は同じマンションに住んでいて、偶然にも隣同士だった・・・
俺が酔っ払って間違って隣の部屋に入った時に、ちょうど聡子が縄で首を吊ろうとした最中だった・・・
俺は慌てて部屋に入り、聡子を縄から離し
「生きてたら絶対に良い事がある」
と訳の分からない事を言った後、間違った部屋から出て行ったよ
翌朝、隣の部屋の聡子が通勤したのを目撃して“自殺を思い留まった”と思い安心した・・・
それでも心配になった俺は、帰宅後、隣の部屋の前で聡子を待った・・・
違う場所で自殺してなければと思ってな・・・
そしたら、無事に聡子が帰って来た・・・
その時の“安堵感”はいまだに忘れないよ・・・
この後、俺は気恥ずかしそうしながら
「部屋を間違ったお詫びに、ご飯を奢らせて欲しい」
と食事を誘ったら
聡子も気恥ずかしそうに
「良いですよ」
と答えてくれた
その食事の時に、色んな話をしていくと気が合うのかして、これからお互いに部屋を行き来きしながら親密が高まっていった
特に“料理”と“遠出”が共通の趣味だったので、よく一緒に料理をしたり、ドライブに行ったりしてたよ・・・
結婚後も相変わらずだったけどな
そのうち、俺は
「一緒に住まないか」と言って
聡子はそのまま、俺の部屋に引っ越した
その後、婚姻届を出した後も変わらずに一緒に平穏に暮らしてたよ
聡子は、ほんの偶に“自殺しそうな症状”が現れるから、どうしても“ほっとく”事が出来なかった・・・
その“ケア”もやっていく内に
「私の為に、ここまで支えて貰えるなんて・・・こんなに嬉しい事はないわ・・・私は貴方にお返しをしたいの・・・どうしたら良いの？」
と、聡子に聞かれたから・・・
本当は・・・“何も要らない、ただ一緒に人生を歩もう”と言いたかったが、聡子の折角の頼みを無碍に出来ないだろ
俺は考え込んだ挙句・・・
これなら、聡子の“自殺衝動”が収まるかも知れないと思い
「俺へのお返しとして・・・俺より長生きしてくれ」
と、返答したら
聡子の奴、にっこりと笑みを浮かべ
「ありがとう・・・私、貴方より長生きするわ」
と、承諾してくれた
そこから、聡子は俺と一緒に色んな事に挑戦し、人生を楽しむかの様に謳歌したよ
最期は“癌”に侵され、努力むなしく“俺より先に”天国へと旅だったよ
と、話し終わった頃には・・・・
「そんな事があったのですね・・・」
香織は、べそを掻きながら、俺の話を聞いていた
その後、何を思ったのか・・・香織の奴、拳を握り気合を入れながら
「じゃ～～、“長崎の実家”まで、あたしが“聡子さん”の代わりになって上げる」
と、ほざいてきた
俺は、唖然とした後
「香織は香織だ・・・聡子ではない、別にそんな事する必要ないだろ」
と、苦笑しながら断ったが
「いえ！！！“長崎”へ連れってくれるお礼として、是非ともやらせて頂きます」
と、香織は頑として引かなかった
相変わらず、強引な娘だなと思い
「まあ・・・好きにすれば良い、無理はするなよ」
と、半分諦めて返答したら
香織、嬉しそうな笑みを浮かべ
「あたし・・・頑張るね」
と、言ったので
「いや・・・無理はしないで」
と、またもや苦笑しながら突っ込んでいた
「もう一つ、聞いて良いかな？」
と、香織が神妙な面持ちで聞いて来たので
「なんだ？」
と、質問返しをした
「いつも助手席に置かれ、”思い出”の場所に行く時、宿に泊まる度に、リュックに入れて持ち歩いている、ダウンジャケットに包んだモノって・・・もしかして、聡子さんの・・・」
と、言って来たので
「そうだ・・・これは、聡子の骨壺だ・・・一緒に”思い出の場所”を訪ね終わった後、“長崎の実家”に帰えるんだよ」
と、答えたら
「そうなんだ・・・聡子さんとお別れするんだ」
と、香織が寂しそうに言って来た・・・・
香織の“その台詞”を聞いた時、言い知れぬ“悲しみ”を感じてしまった
俺は、只、聡子の遺骨を生まれ故郷の“長崎”で弔ったら、あの世でも“安心・平穏”になるだろうと考えていた
これが本当に聡子の為になるのだろうか・・・
そして、改めて“本当に聡子を愛している？”・・・
そう頭に浮かんできた
俺は、聡子と結婚し一緒になった理由が、聡子の境遇に対する“同情心”と、聡子が偶に“自殺衝動”を起こしていた為に“放置”出来なかったからである
それと、聡子と一緒にいて“居心地が良かった”からである
そんな理由で、“聡子を愛してる”と言う資格があるのだろうか？
そんな事を考えながら、俺と香織は、広島の方へ向かうのであった