今は昔のこと、三河の国（みかわのくに、現、愛知県東部）に、ひとりの郡司（国司の下で郡を治めた地方官）がいた。二人の妻を持ち、その各々に養蚕（ようさん）をさせて、糸を取らせていた。（当時の三河は絹糸の産地）
ところが本妻のところでは、どうしたことか、蚕（かいこ）が次々と死んでしまい、養蚕もできなくなった。夫もそれに嫌気がさしたのか、いっこうに寄りつかなくなり、その従者たちも、主人の行かない家には用はないとばかりに、見限ってしまった。そのせいで本妻の家は貧しくなり従者も減っていった。従者はとうとうふたりだけになり、妻は心細くて、いつも嘆き悲しんでいた。
家で飼っていた蚕もみな死に絶えたので養蚕もやめてしまった。しかし、たまたま一匹の蚕が桑の葉にくっついて葉を食べているのが目にとまり、これをとって、何となく飼っていると、ずんずん大きくなった。桑の葉をちぎって入れてやればせっせと貪り食う。それを見ると可愛くなって、大事に育てていた。
でも、妻は時々こんな蚕一匹を養ったところで、どうにもなるものでもないと思った。しかし長年の間、養蚕に励んできて、ここ三、四年ふっつりとそれをやめてしまったのに、今こうして、何となく飼いだしたというのも、わけあることと考えて、やはり大事に育てていた。
この家には、白い犬が飼われていて、妻の前でさかんに尻尾を振っていた。妻はこの蚕を何かの蓋に入れ、蚕が桑の葉を食うのをぼんやり見つめていると、犬がふと走り寄って来てあっという間に蚕を飲み込んでしまった。びっくりして口惜しい気持ちになりはしたものの、蚕一匹を食ったからといって、この犬を打つわけにもいかない。
犬は蚕を呑み込んだまま妻の前でおとなしく座っている。自分は蚕一匹でさえも養うことができないのか、なんと因果なことだろう、とすっかり悲しくなり、犬に向かって涙をこぼしていると、この犬がくしゃみをした。すると鼻の二つの穴から、白い糸が二筋、一寸（約三センチ）ばかり飛び出している。
何とも不思議なので、その糸をつかんで引っ張って見ると、二筋とも次から次へと出てくるので、それを枠に巻きつけた。枠がいっぱいになったので、また別の枠を取り出して糸を巻くが、いっこうに糸が尽きることはない。こうして二、三百の枠にこれを巻き取ったが、それでもまだ尽きないので、今度は竹のさおに渡してそれを巻きつけた。それでも尽きないから、今度は桶を持ち出して、それを巻きつけた。
四、五千両（目方の単位）ほど巻き取ってから、ようやく糸が終わりになったが、それとともに犬はばったりと倒れて死んでしまった。これは神さま仏さまが犬となってお助けくださるのであろう、と妻は気づいて、家の裏手の畑にある桑の木の根元に丁重に犬を埋葬した。
さて巻き取った糸をどうやって細くしようかと、思案しているときに、夫の郡司が所用でこの家の門前を通り過ぎた。家は見るかげもなく荒れ果てて、人のいる気配もないから、さすがに哀れをもようして、ここに住んでいた妻はどうしているのだろう、となつかしく思い、馬を下りて、家のなかにはいってみた。
しかし、誰もいない。どうしたことかと奥まで入ってみると、妻が一人、多くの糸をより合わせていた。
郡司が、その糸を見ると、自分の家で今まで取れていた色が黒ずんでいて節のある糸とは大違い。この糸は、雪のように真っ白で、光沢をもち、何ともみごとである。郡司はびっくりして「これはどうしたことだ？」と尋ねるので、妻はことの仔細を包まずに物語った。
郡司はそれを聞いて、神や仏が助けた女を、自分が今までおろそかにしてきたことを後悔し、やがてこの家に移り住んで、後の妻のほうへは行かなくなった。
犬を根元に埋葬した桑の木では、蚕が休みなく繭（まゆ）を作っていた。そこでまたこの繭から糸を引くと見事な糸が取れた。
郡司はこの糸の出来た次第を国司のなにがしという人に語って聞かせたところ、国司はこれを朝廷に伝えたが、それ以後、犬頭糸（いぬかしらいと、けんとうし）と名付けられたこの糸を、この国から献上することとなった。
その郡司の子孫は、代々、献上の糸を差し上げる家柄ということになっている。その糸は天皇の御服を織るのに用いられた。そういうもったいない用途のために、この糸は現われたのだ、と語り伝えられている。
また後の妻が本妻の蚕をわざと殺したに違いないと語る人もいるが真偽のことは定かではない。
これも、前世の報いによって、夫婦の間ももとの鞘におさまり、珍しい糸も出てきたのだ、という話である。
（巻26第11話）
犬に神さまが宿るお話。三河の国（現、愛知県東部）の説話を物語化したものか？ 犬頭糸の由来譚。本妻と後妻の争いを背景とした蚕の報恩譚。