新ゴボウのシーズンです。
ユーラシア大陸北部が原産だと言われるゴボウははるか昔、平安時代に「薬草」として中国から渡ってきました。しかし平安中期の書物に献立としてゴボウの記述が見られることから、日本人は最初から「野菜」として食べていたようです。この状況は現代でもあまり変わらず、世界を見渡しても野菜として食べているのは日本人だけ。日本向けにゴボウを生産している台湾や中国で、最近になって食用にされている程度です。欧米人は「日本人は木の根っこを食べている！」と大変驚くという話もあるほど、ゴボウはマイナーな野菜なのです。
意外にも栄養的にはすぐれており、食物繊維が豊富。高脂血症や糖尿病の予防が期待できるほか、腸内環境の改善にも役立つのだとか。ゴボウを食べない世界の人々はもったいない気がしますね。
さて、おもしろいのは、日本の東と西で異なるゴボウの長さ。短いゴボウを見慣れている関西の人は関東の長いゴボウを見て驚くそうです。これは土質と土の深さがかかわっているそう。また、ゴボウは土中にしっかり根を張って抜くのが大変なことから、一気に何人も抜き去る「ゴボウ抜き」という言葉が生まれました。
売場には「泥つき」と「洗い」の２種類が置いてあることが多いのですが、乾燥しやすいゴボウは鮮度や風味が落ちやすいので、できれば泥つきがおすすめです。買ってきたら新聞紙に包んで風通しのよいところに保存しましょう。ゴボウの香りや旨みは皮に含まれているので、皮は包丁の背で薄くこそげる程度に。やわらかく、香り高い新ゴボウの歯ざわりをじっくり噛みしめたいものです。
※参考：独立行政法人農畜産業振興機構 http://alic.lin.go.jp/vegetable/
北海道農業情報ネットワークシステム(Hao) http://www.agri.pref.hokkaido.jp/
食材事典 http://www2.odn.ne.jp/shokuzai/oishii.htm