英語の「Design 」は 「記す（Sign] ）」という言葉に動詞の接頭語「De」がつくことで、「to make a plan ～（計画をつくる）」という意味です。こう訳すと、多くの人が思っているようなものの外観を美しく飾ったりする意味ではなく、ものを作るための手順や工程などのように思えますが、どんなものを作るのかを計画しその結果が外観でもあるわけで、そこにたる一連のプロセスをデザインと捉えるとよいでしょう。
辞書を引いてみると名詞では意匠、設計、構図、図柄、模様、図案、意図、もくろみ など多様な意味があります。デザインという言葉は 19 世紀以降に使われるようになったので、人によって解釈が異なり、そのことがデザインという言葉をミステリアスなものしているのだと思います。
ところで、「デザイン」とよく似た言葉にフランス語のデッサン「Dessin」がありますが、これは絵画製作のための単色で描く予備的なスケッチのことで、一般に「素描」と訳しています。「素」は「素顔（すっぴん）」と同じで飾らないという意味です。英語では単色で描くスケッチや製図を「ドローイング（Drawing）」といいます。デッサンは物体の形態、明暗などを平面に描画する美術の制作技法や過程をさし、いわば絵画制作のための設計図であり、デザインの同義語とも言えます。
第二次世界大戦で焼け野原になった日本では、生活に必要なものがまっさきに作られはじめます。雨をしのぎか寒さから身を守る住宅や衣服です。中でも、戦後、日本人の生活は進駐軍の影響で一気に洋風化します。戦前、日本の女性は着物が普段着でしたが、戦後は洋装に変わります。人気のTVアニメ「サザエさん」をみると、サザエさんは頭にパーマをかけいつも洋服です。ところが戦前生まれの母親のフネさんはいつも和装です。サザエさんが始まったのはせんごまもない頃ですから、当然と言えば当然です。
そのため洋服の作り方を学ぶ洋裁学校（ドレスメーカースクール）が全国にでき多くの若い女性が洋服作りを学びました。手に職を持つ職業婦人の始まりです。そして、政府は海外からファッション・デザイナーを招聘しファッションショーを開催し、洋装化を推し進めました。その後、日本からも多くのファッション・デザイナーが生まれ、海外で活躍を始めるとデザイン=ファッションというイメージが定着してしまったようです。
他の分野のデザインはどうだったのでしょう。広告のためのポスターは早くも明治時代に登場します。歯磨き粉やタバコ、百貨店など大量にものを販売する目的でカラー印刷のポスターが作られています。この頃、デザインは「商業美術」と呼ばれていたのですが、ここで活躍したのは洋画や日本画の美術家でした。まだ今でいうデザイナーは職人の地位にあまんじていたので「画工」なんて呼ばれていたようです。
戦後（第二次世界大戦）、デザイナーの地位を向上させる目的で「日本宣伝美術会」という職能団体が1951年に結成され、公募展を開きました。多くの人に広告作品を見てもらうだけでなく、優れた作品には賞が与えられました。応募できるのは美大生や現役デザイナーで、互いに切磋琢磨し優れ横尾忠則や田中一光ほか多くのグラフィックデザイナーが誕生しました。1960年には東京で世界デザイン会議が開かれ、1964年には東京オリンピックが開催、亀倉雄策のデザインしたポスターや競技大会の絵文字ピクトグラムなど、日本のグラフィックデザインは世界で高く評価されるようになりました。残念ながら日本宣伝美術会は1970年学生運動の活発化により解体してしまいましたが、その後の高度経済成長に伴い広告代理店や企業などグラフィックデザイナーの活躍の場が広がっていきました。
