「ほんと急だよな、いつも」
「わりぃ」
『わりぃ』とか言いながらも絶対に思ってないだろうこの男は、兎にも角にも自分の時間で動き…そしてそんなこともわかっていながら、人の時間を使う。
いや…使うと言っても、そこもちゃんと調べているのか
『空いてないわけじゃない』ところをしっかりと付いてくる、なんとも言えない…根っからの大グループの跡継ぎだ。
「で、今日はなんで呼ばれたんだ？」
「うーん、実はさ…ちょっと一泊したくて…」
一泊…それはもしや、恋人である【葉山】と…ということか？
いや、勿論おれはノーマルだ。
だから、なぜ同性と付き合いたいのか全く以て理解は出来ない。出来ないが、反対するのはまた別問題だ。
人の恋愛に首を突っ込むほど、面倒なものはない。
そういう性分をわかっているくせに何を頼もうとしているのか…
それに、僕に言わなくとも自分でどうとでも出来るだろうに。
「お前の旅行と僕が、何故繋がることになるんだ」
「それなんだよ…だってさ、タクミのやつ…【ギイと一泊って、いつも同室だったのに今更じゃないのかい？】とか冷たいこと言ってくれちゃうんだよ、どう思うよ」
手の甲で涙を拭く真似をし、泣いてもいないくせに同情をひくとは…
「まぁ、葉山の言う通りだと僕も思うがな」
「【相棒】にそんな冷たいことを言われるとは…オレ、ほんとに不幸だ」
今度は、逆の甲で泣き真似。
「兎に角だ、嘘泣きも見飽きたのでそろそろ本題に入ってくれないか」
僕だって、暇じゃない。
今日は3/29。
春休みで実家に戻っていたのに、突然ピンポンと玄関に現れやがって。
実家に居るのと寮に居るのとでは、僕の仕事量は遥かに違うんだ。
父の【縦のものを横にもしない】散らかしよう。
それを朝から片付け、洗濯物にはアイロン。
キッチンだって、いつから使ってなかったんだ！ってくらいグリルは焦げ焦げ。
その家事を祠堂に戻るまでに全部クリアしないといけないのに。
この時間すら実は無駄なのだ。
「だからさ…一泊の中身は【章三込み】ってことで、【ギイくんサプライズ旅行】の口裏を合わせてくれないか。その打ち合わせで明後日、ここに来てくれ」
「来てくれって…お前、僕の都合はお構いなしか」
「なんだかんだ、ちゃーんとオレの話を聞いてくれる優しい相棒ってこと知ってるから」
「はぁ…。はいはい、わかりました。じゃあ、明後日の17時に行きます。行けばいいんだろ、この傍若無人め！」
「サンキュー！やっぱ、持つべきものは理解の深い相棒だな！じゃ、明後日！」
―――
２日も使わせやがって、寮に戻ったら１週間は僕の椅子引きに使ってやるからな！
予定の時刻、待ち合わせ場所に到着。なのに、ギイのやつ…
一体どこに居るんだ？
こういうのって10分前行動だろう、御曹司くんよ。
「よう、章三！こっちこっち！」
待ち合わせの喫茶店の反対側から声をかけてくる相棒。
「なんで、そっちなんだ？待ち合わせはここだろ？」
「いやー、ほらタクミがあんま甘いもの食べないからさ…だから、こっちにしたんだ。来れば見えるだろうしって連絡しなかった。悪いな」
なるほど。ギイの世界は葉山中心だもんな。
それに今回も葉山との一泊のため。
恋に駆け引きは必要とよく言うが、
ギイに関しては駆け引きなんかしてる余裕はないし、その必要もないわけで。
「はいはい、仰せのままに」
呼ばれたその店はイタリアン。
「ふぅん。中々オシャレな店だな。今度奈美子を連れてきてみるか…」
春先で、桜もちらほらと咲き始めた３月末。
早咲きもあるのか、もう風に舞っている花びらがその玄関を可愛らしく彩る。
「お待たせ…」
パンパン！！！
開け放たれた玄関を入り一歩進んだ途端向かってきた音。
「HAPPY BIRTHDAY！！！」
その音の正体はクラッカー。
「え？」
しかも、そこに居たのは
ギイと葉山だけじゃなく
三洲、真行寺、野沢。
さらに言えば…奈美子まで。
「章三くん、お誕生日おめでとう」
「あ…あ、ありがとう…？」
何が何やら、僕は豆鉄砲を本当に喰らったようなもの。
「赤池くん、お誕生日おめでとう！」
「赤池先輩、おめでとうっす！」
「俺は、真行寺に引っ張られて来ただけだがな…」
「よく言うよ、お店は三洲が探したんだよ」
葉山、真行寺、天邪鬼を発揮する三洲と三洲を褒める野沢。
「悪いな、騙して…。でもお前、誕生パーティーするって言ったら頷かなかっただろ？」
頭を掻きながらそんな言い訳をするギイ。
「当たり前だ。17歳にもなってパーティーとか、恥ずかしいことこの上ない」
「そんなこと言って…章三くん、パーティーなんか私の家族としかしたことないでしょう？いつも春休みでお友達は誕生日のこと忘れちゃってるし…。今年もそうなのかな…って思ったら、崎さんから電話が来てね。
【俺も夏休みだから、いつも忘れられるんだ…】って。
【だから、章三のパーティーに来てくれない？】ってお誘いされたの。
来てびっくり！こんなに沢山お友達来てるんだもん。私、来てよかったのかしら…」
「良いんだよ！奈美子ちゃんが居ないと章三のパーティー始まんないじゃん。来てくれてありがとうね」
ウインクをして見せるイケメンに頬を染める幼なじみ。
ついさっき、今度連れてこようかな…とか思った僕はピエロじゃないか。
「なんだか、気を遣わせて悪かったな…。奈美子も、悪い…。忙しかっただろ？」
「何言ってるの？お誘い嬉しかったのよ？」
今ならわかる。
葉山があのハロウィンの時、森田に感じた嫉妬…。
【ギイに誘われたらみんな嬉しいよね…】
あの時は『理由があるんだろ』と宥めたが、そんな余裕が今はない。
「いや…祝ってもらうほどのことじゃない」
「赤池くん！赤池くんはね、いつも人の為に動いてばかりなんだよ！だから、みんなはそのお返しを少しでもしたかったんだ。ギイのサプライズなんて今に始まったことじゃないだろ？
気持ちは複雑かもしれないけど、ギイからじゃなくて、ぼくたちの気持ちってことで受け取ってよ！ねっ！」
葉山…お前、色々と成長したな。
あんなにハリネズミだったのに、感情の機微を受け取るなんて。
いや、ハリネズミだったからこそか…。
「そうだな！ギイ以外のみんなありがとう！」
「おい、それはないだろ相棒」
「人を騙しておいて、喜んでもらえると思うなよ、【相棒】」
「さて、崎のバカは置いておいてパーティーを始めよう。赤池、彼女の横に行ってやれ。ずっと寂しそうだったぞ」
「そ、そんなこと…みなさん、優しくて…でも、章三くんが来てくれてホッとしてる。ふふっ」
ありがとう、三洲。
お前だって、真行寺と二人で過ごしたかっただろうに…。
野沢だって、ここまで下りてきたなら、駒澤と会いたかっただろうに…。
「ほんと、ありがとう」
ギイ…ありがとう…。
最高の誕生日だよ。
そして友よ、感謝する！
―――
「なぁ、なんで3/31だったんだ？」
僕は帰り際にギイに尋ねた。
僕の誕生日は4/1だ。
でも、今日は3/31。
「当たり前だろ？本番は家族の時間に取っておかないとな」
奈美子の家族と一緒に過ごす4/1。
そこまで考えてたのか…。
やっぱりギイの一歩先行く思考は流石だな。
「それに、明日からタクミと一泊旅行だし！」
「おい！それが本音じゃないか、このペテン師め！」
あはは！と笑って手を振り消えた相棒。
新学期には【葉山と井上さんの家にお泊り】したことを誂ってやろうと目論んでいたのに…
見目を変え、僕達と距離を取るなんて、思いもしなかった。
そして、消えてしまった秋。
後から気持ちが追いかけてくる自分には、あの誕生日だけが拠り所になった。
少しずつ色褪せてしまう多くの思い出…
でも、友と共有した誕生日はいつまでも鮮やかで…。
葉山、強く居てくれてありがとう。
相棒を取り戻してくれてありがとう。
今度は、僕がサプライズを組むよ。
未来を見つめていたキミと、僕達を忘れなかった相棒のために…。