ハマトラ学園の文化祭は、かなりの盛り上がりを見せていた。
学園の生徒はもちろんながら、他校生や一般の客、中学生、幅広い年代の人々が楽し気に学校内を歩き回る。
普段ならばすることのない、かぐわしい香りが鼻孔をくすぐり、普段なら着る事のない衣装に心躍らせ……。
それはもう、とても幸せそうな空間なのだが。
その空間にそぐわない表情で、校内を歩いている人影が一つあった。
その人影は、服装だけを見れば文化祭に見合った衣装に身を包んでいる。
白いフリルのあしらわれた黒いワンピースに、純白のエプロン。
首元には、鈴が付いた真っ赤なリボンが飾りつけられ。
歩くたびに可愛らしく揺れる猫のしっぽと、それと揃いの猫耳付きカチューシャ。
いわゆる、猫耳メイドの格好だ。
とても愛くるしい服ではあるのだが、むしろこれがこの人物の表情を曇らせている。
何せこれを着ているのは、可愛いものにはしゃぐ女子ではない。
アートという、女性的な顔立ちの男子なのだから……。
「どうして僕がこんなことを……」
重苦しく響く彼の呟きは、ただ虚しく空間の中に溶けて行った。
アートがこうして、校内を歩くことになった切っ掛けは、三十分ほど前に遡る。
彼らのクラスの出し物は一応、『猫カフェ』となっているのだが、その実態は先ほどのことから分かるよう、単純に男子生徒が、猫耳メイドの服装で接客を行うだけの、メイド喫茶だ。
流石にこの異様な雰囲気には、客が寄り付く訳もなく、この学校の保険医であるレシオがサクラをやっても、お客がやってくる気配はまるでなかった。
そこで、クラスメイトであるナイスとバースデイが提案したのが、アートが店の看板を持って、校内を歩き回る事である。
アート本人は気付いていないようだが、彼はこのメイド服が非常に良く似合っていた。
彼がこの服でアイドルの真似事でもすれば、金儲けができるかも……という程度には。
アートはもちろん断った。
「こんな服装で出歩くなんて、絶対にごめんだ！」と。
だが、ナイスたちの圧しは強く、結局断りきれずに今の状態に陥ったのだ。
「もうそろそろ、帰ってもいいかな……」
アートは手に持った看板を見つめ呟いた。
もう三十分も、この服装の羞恥に耐えて歩き回ったのだ。
しかも、『猫 Café ニャーウェア』なんて書かれた看板をもってだ。
ナイスたちには、「とりあえず歩くだけでいい」と言われたが、これで集客が狙える気もしない。
教室に戻って、やっぱり駄目だった、と言ってごまかそう。
そう心に決めた時だった。
「ねぇ、そこのメイドさん」
突然声をかけられた。
恐る恐る振り向くと、そこには二人の男性客がいた。
歳は自分たちよりも少し上だろか。
少々派手な私服に身を包んでいる。
「その服、君たちの出し物の衣装？」
「えぇ、そうですけど……」
「へぇ～、凄く似合ってるね！ 可愛いよ」
似合っている、なんて嬉しくもない言葉にアートは愛想笑いを浮かべながら、「どうも」と返す。
「猫カフェ……。メイド喫茶じゃないんだ？」
「まぁ、一応猫カフェです」
「じゃあ、君以外にも猫耳のメイドさんがいるってこと？」
「……いますよ」
ここに来て、アートはようやく気が付いた。
この二人が、自分のことを女生徒だと思っていることに。
そして、あろうことかナンパしているのだという事に。
「ねぇ、このお店いったら君が俺達に接客してくれる？」
「俺達、可愛い女の子が接客してくれたら凄く嬉しいなぁ」
「えぇっと……」
どう断るべきだろうか。
どうにか思考を働かせるも、良い答えは浮かばない。
こんな時、ナイスがいたなら何かいい案で、この場を突破してくれるのだろうか……。
その時――
「あんたら、なに人の彼女に絡んでるの？」
少しばかりの怒気を含んだ、聞き覚えのある声がした。
驚いて振り返るとそこには、なぜか学校の制服に身を包んだナイスがいた。
「ナイス！？」
「俺の彼女が可愛いのは分かるけど、絡まれると困るんだよね？ あと、うちの店指名制じゃないから」
いくぞ、と言われ腕を引かれながらその場を後にする。
先程の二人は、唖然としてこちらを見つめていた。
「ありがとう、ナイス。助かったよ」
「べつに、気にすんなって」
「でも、さっきの彼女って……」
「そ、それも気にすんな！！」
この騒動の後。
アートの可憐さに魅了された者たちが、彼が店に戻るのを待っており。
教室内が客にあふれ。
一部の女子たちに、制服のナイスとメイド姿のアートのツーショットを撮らせてほしいという希望が殺到するのだが。
これはまた、別のお話。