昨年９月、イタリアの小さな巨人がプレミアリーグへ帰ってきた。
ジャンフランコ・ゾラ、イタリア・サルディーニャ州オリエーナ出身。
最初に彼を見たのはチェルシーに所属し、ハッセルバインクとの２トップを組んでいる姿だった。
ナポリやパルマでプレーした後にチェルシーへとやってきたのだが、その頃のチェルシーは今とは違い優勝争いには全くの無縁だった。
ハッセルバインクがゾラの絶妙なスルーパスでＤＦの裏へと抜けだし、冷静にゴールへと流し込む。
ゴールを決め自慢げに胸を張るハッセルバインクに飛びつくゾラの姿は今も鮮明に残っている。
更に彼の十八番でもあるＦＫはまるで魔法にかけられてしまったかのように言葉を失うことがしばしばあった。
クリスティアーノ・ロナウドのＦＫも確かに凄いが、彼の場合は“蹴らせると危険”という表現がふさわしいだろう。
しかし、ゾラのＦＫは“蹴らせたら最後”と言葉の上での違いに気付いてもらえるだろうか。
壁と壁のちょっとした隙間を通す技術はよく「針に糸を通すようだ」と表現する事が多いが、ゾラの場合は「ガラスに光を通すようだ」と表現できる。
つまり、物質的には通らないものが、何か不思議な力によって通るということだ。
それは薄いガラスの時は直線的な光を描きゴールを貫き、厚いガラスの時は光は屈折しゴールへと吸い込まれていくということも意味している。
個人的に度肝を抜かれたＦＫを蹴った選手ベスト３を挙げるとするなら、ロベルト・カルロス、ジェイ・ジェイ・オコチャ、そして、ジャンフランコ・ゾラである。
この３人の中で誰が１位かとする議論は愚行にしかならないので控えるが、その他にも多くの名プレースキッカーが世界には存在するということを書き添えておきたい。
ゾラの現役時代の話しはさておき、監督に就任してからの仕事ぶりはどうだろうか。
成績不振によりアラン・カービッシュリーが更迭された後にハマーズを引き継いだのだが、就任直後の２試合はチームにもよい刺激があったのか勝利をおさめている。
しかしその後は勝ち星に恵まれず苦しい時期が続き、ゾラの監督としての経験の浅さがたたかれることもあった。
試合中はずっと無口で、選手に全く指示を与えず、ムスッとした表情でベンチに座っていたのが印象に悪かったのだろう。
だがここ何試合かはカールトン・コールが覚醒の兆しを見せ始め、問題児ディ・ミケーレがチームへの献身的なプレーを見せるなどで調子を上げてきている。
先日行われた対アーセナル戦でもアウェーながら０－０と引き分けに持ち込み、勝ち点１を持って帰った。
そういった上がり調子であるのはゾラの存在のおかげということもあるかもしれないが、ゾラの指導の成果とは少し言い難い。
おそらくはゾラの下に付いているスティーブ・クラークとケビン・キーンという二人の曲者の手腕が非常に大きいのではないだろうか。
経験豊富なこの２人の指導によって今ウエスト・ハムは組織化され、ゾラの人柄によってチームはまとまっている。
ゾラはどちらかというと選手とのコミュニケーションをよくとり、チームの雰囲気作りに気を配っているのだろう。
もちろんそれも立派な監督の役割であるし、監督としてはもっとも大事な素質なのかもしれない。
チーム戦術や選手の起用法などはこれから監督としての経験を積んで身につけていく事ができるし、今は自分のできることを全力でやり、優秀なコーチに任せても全く問題はないのだ。
ゾラはウエスト・ハムのシンボルでしかないと批判されることはこれからもあるかもしれないが、ゾラの穏やかな笑顔の下に選手やコーチが集まり、チームの雰囲気がよくなっているのであれば、シンボルであろうが何であろうが彼は立派な監督である。
体格としてはとても小柄なゾラだが、その存在感はまさに巨人と言えるのかもしれない。