さすがに、連続で「香水や女の匂い」について、戯言を語るのは
我ながらバチが当たると思う……。また、いいネタを仕入れよう♪
勤務校最後の授業は、自然と野生動物に関するコラムだった。
一時間もあれば、半分は体験談を喋り、感想をノートに書かせて
授業が成立する。なんかないかと、記憶の倉庫をひっかきまわすと
あのハクビシンが天使になってから（知らない方は過去記事へどうぞ）
半年経った、とある晩のことだった。
オレが、初めて講師を勤めた村は人間は『腐ったミカンの集団』と
言って差し支えなかったが、自然はこの上なく豊かだった。
周りは緑に囲まれ、ノウサギやサルなどの野性の動物たちが
時々姿を見せてくれた。そんなさなか、オレはバカ学校でうつ病を
患うハメになり、世話になった前の教頭先生の勧めで、数日学校を
休むことになった。一種の「療養休暇」だ。
夜中近くまで、休暇の準備に明け暮れ（この時点で世の中間違ってる）
村の大きな道路を２０キロ離れた親元に向けて走っていたときだ。
茶色い毛の動物が、道路にうずくまっている。やや大きめの
血だまりも路上にあった「！」……あの日・あの時救えなかった
可哀そうなハクビシンの記憶も、オレの中でまだ癒えてはいなかった。
今度は「タヌキ」だ…。オレを見ると逃げようとして近くの草藪に
もぐりこむ。……幸いだ。まだ『勝ち目』がある。適切な手当てさえ受ければ
命を救うことができるはずだ。
とはいえ、Ｙ動物病院の二の轍はゴメンだ。命を救い、傷さえ治ったら
「野生に返す」のだから……。となるとトヤマ先生の所に走るしかない。
しかし、Ｚならいざしらず…当時乗っていたのは、ショートタイプの４WD。
お世辞にも速いクルマとは言えない。当時のガキどもは
『やーい！ディーゼル車～♪』とからかいやがったが、タヌキを救うには
コイツで、７０キロ離れたトヤマ先生の動物病院まで夜の山道を
突っ走る以外選択肢はなかったし、ためらいなどしなかった……いや、
使命感以外の何物でもなかった…あの日の、小さなハクビシンを
見た時と同じ気持ちでいっぱいだったのだ。
４WDから、硬質プラスチックのタイヤハウスを外すと、少々乱暴だが
ロープを使って、投げ輪を作り、「お前には早く治療が必要なんだ」と
言い聞かせ、タヌキを捕えると、たらいのようなタイヤハウスに入れて
ドアを閉めると、アクセルを床いっぱいまで踏み込んだ。
村から峠を越え、市街地に出るまで一生に数回だろう、あんな
スピードで峠道を下ったのは。対向車がいなくて実に運が良かった。
市街地に出てからが過酷だった。国道に出たのが２時過ぎ。睡魔が
オレの意識を奪う。ふらつくオレのクルマに、大型トラックからイヤというほど
クラクションを浴びせられる。気持ちはわかるが、事情ってもんが
こっちにもある。カーステレオは我慢した。タヌキを落ち着かせたかったのだ。
案の定、タヌキは荷物置き場に置かれたタイヤハウスで丸くなっている。
時々声をかけ、様子を見る。しかし……体力がもたない。オレは
国道沿いのコンビニに入ると『眠々打破』を２本一気に飲んで、
トイレで顔を洗い、今度は一般道をアクセル全開で攻め続けた。
そんなこんなで、トヤマ先生の動物病院にたどり着いたのは
『ＡＭ4：00』を過ぎていた。起きている人間のほうが少ないだろう。
そんな中、インターホンを「…すみません！」と思いつつ何度も鳴らし
やっと灯りがついた。これで、カネにならない客なのだから、まったく
目も当てられない……。寝てるところの先生を、叩き起こしてしまい
やっと、治療を受けさせることになった。
先生いわく、「顔を、だいぶぶったみたいだねぇ…。まぁ、しばらく
手当てをしてあげるよ。経過はまた連絡するね」と言ってタヌキを
檻の中に入れたのだった。
しかし、このタヌキ餌は食べるのだが薬を塗ろうとすると
「シャー！」と威嚇し、トヤマ先生も頭を抱えたそうだ。そしてひと月後
先生から、『もう大丈夫だよ』の連絡が入り、オレはタヌキを迎えに行った。
檻を一つ、貸していただき、タヌキを運び出すと、オレは先生に
診察代を支払うことにした。先生は￥5000でいいよと言われたが、
それではオレの気が済まない。￥2000追加して「酒代」として受け取って
いただいた。さぁ…村に帰ろう。
親元で一泊して、タヌキには「鶏のささみ」をレンジで温めたものを
水で冷やして適温に料理したものを檻の中に放り込む。
朝になると、ささみはなくなっていた。食欲もしっかりある。やった……。
村にタヌキを連れてゆくと、山道の目立たないところへと、４ＷＤを
進ませる。そして坂になったところで、オレはタヌキを下に下ろした。
もう、お別れだ。……しかしタヌキのヤツは丸まってふて寝をしている。
オレは枯れ枝を拾うと、タヌキをちょん・ちょんと突っついた。
もう、自分でエサを捕れよ。クルマに撥ねられるんじゃねぇぞ……。
開いた檻から、タヌキがゆっくりと顔を出した。
辺りを見回していたかと思いきや、ダッと外へと飛び出した。
そして、何か言いたげな顔でこちらを一度だけ振り返り、森の中へと
消えたのだった。
恩返しなんか期待していないよ…ただ、オレがこうして記事を書いている間
お前が、大自然の中で幸せに過ごしてさえいてくれればそれでいいんだ。
オレは、十分に満足したのだった。