新素材の製造に日本の伝統技術
日進月歩の素材業界で今、注目される新素材があります。日立金属（日立金属(株)：東京都港区 髙橋秀明社長）が材料開発に力を入れている特殊鋼「SLD-i」です。「世界トップクラスの高機能材料会社」を目指す同社の主力材・ヤスキハガネの新製品で、自動車鋼板などの金型材として使われます。製造には、伝統の「たたら製鉄」の技術が受け継がれています。
「たたら」で金型の寿命が約７倍
たたら製鉄は、日本古来の製鉄法。砂鉄と木炭を炉で燃やし、たたら (ふいご)を踏んで風を送り炉内の温度を上げる製法で、炭が還元剤になり、純度と耐久性の高い鉄ができます。
「もののけ姫」のたたら
たたらは、ジブリの映画『もののけ姫』にも出てきました。同社は、その現代版ともいえる製造技術で金属内部組成を改良し、金型の寿命を従来に比べ約７倍と飛躍的に伸ばしました。
新陳代謝が求められる素材業界
素材業界では、次々と新材料が生まれ、既存技術が短期間で陳腐化します。技術の新陳代謝が、他業種以上に求められるのです。
同社の特徴は、その危機意識を経営に反映させていること。平成30（2018）年度までの３年間に、15テーマに対し、120億円を投資しました。先端材料研究開発のための横串を通す組織として、平成29（2017）年４月にはコーポレート研究所を開設する予定です。
内部プロジェクトで次世代技術
内部のプロジェクトとしては、今期からの中長期計画に、業界で最も技術力が問われる分野を盛り込んでいます。3Dプリンターなど積層造形、ハイブリッド自動車などエコカーのモーターに使う新磁石、航空機やタービン用素材となる複合素材など、「次世代技術」と呼ばれる分野です。
生き残りは伝統技能から
顧客の期待を上回る製品を提供しなければ、国内外で生き残れないという危機感の土台があるからこそ、たゆまない研究開発の結果、日本の伝統工法からの、新素材SLD-iにつながりました。
［2016.11.04]