ところが、なかなか寝付かない、夜泣き（目を覚ますこと）が多いなど、赤ちゃんの睡眠に対する悩みは多い。「今の日本では、全体的に子供の睡眠が不足している」と、長年子供の睡眠の研究、治療を行ってきた三池輝久・小児科医兵庫県立リハビリテーションセンター子どもの睡眠と発達医療センター長）は話す。
睡眠は、脳がしっかりと機能するためにとても大切な時間。それなのに大人の都合で、赤ちゃんがもともと持っている「睡眠－覚醒（かくせい）のリズム」を狂わせてしまうと、起きているときにも不機嫌になったり、眠りが浅くなったりしてしまう。
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恐ろしいことに、不自然な生活リズムが長期間続くと、脳の機能に支障が出始める。実際、「言葉が出るのが遅い、視線が合わない、落ち着かないなど、発達に問題が現れてくる子供がいる」と三池医師。
大体の目安として、月齢４～６カ月ぐらいになると、赤ちゃんは昼夜の区別ができ、夜、長時間眠るようになる。それが、うまくいかないときは、ちょっと生活を見つめ直してみるとよいようだ。
例えば、帰りが深夜になる父親と入浴するために、赤ちゃんを毎日のように深夜まで起こしている家庭では、実際の生活時間と赤ちゃん自身の生活リズムとがずれてしまう。
赤ちゃんの時期だけでなく、幼稚園や小学校に通いだしてから、たまっていた睡眠不足が原因となって、行き渋り、機嫌の悪さ、友人関係のトラブル、不登園、不登校や発達障害として現れることもあるのだ。
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睡眠時間や生活リズムは個人差が大きいが、三池医師は「子供は午後８～９時ごろには寝て、朝は起こさないでその子が必要な睡眠時間を知ってほしい」。睡眠障害は、子供にとって、ずっと元気が出ずにすっきりしない状態なので、毎日をとてもしんどいまま生活することになる。
睡眠障害の治療は、家族全員で早く眠る方法や、サプリメントであるメラトニンを使用する、人工的に光を当てて生活リズムを整える光治療などを行う。しかし、重症になると数カ月間の入院治療が必要となる。
睡眠はヒトが生きるために備わっているプログラム。「それを２４時間営業の現代社会が、無理やりに妨げようとしている」と三池医師は警鐘を鳴らす。 大人の都合で、子供がもともと持っている力を抑制してしまってはいないか。赤ちゃんに限らず、育児中の親は睡眠不足になりがち。そんなときこそ「赤ちゃんのために」と思って、親も一緒にたっぷりと寝る時間をとってみてはいかがだろうか。
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