移住を考えている絵美たちにとって、この話が本当ならば阿沙比奈村以外で、とはいっても無一文で過ごさなくてはいけないし、借金も返さなくてはならないから途方に暮れていた。しかし”かたつむり農園”は住み込みできるのは魅力。仕事はきついが、取り立て屋に追われなくなるよりずっといい。
「それにうちらの居場所もなくなるのかもしれない…村を乗っ取るそうで…そればかりか、その農園も牧場も買収されるって…」
「え？どういうこと？」
「詳しいことはわからないけど、”シラハタホールディングス”という巨大企業群が、村を自分たちの領土にする計画があって、今進行中なの。おそらく”HAGE”という裏組織に資金を提供されたおかげで、ここまで巨大化したのかも。これ、”ハゲ”じゃなくて”ヘイグ”よ」
「”HAGE”…？聞いたことがないわ…」”HAGE”とは、”Hateful Agency of Great Expert”の頭文字から付けられた。読み方は”ヘイグ”。すなわち”偉大なる達人による憎しみに満ち溢れた組織”を意味する。この組織は企業や団体などに資金を提供し、それを受け取るとたちまち悪の手に染まっていくのだ。その資金源は不明だが、おそらく彼らを操っている別の組織が関わっているそうだ。元々は”Heartful Agency of General Expert”という慈善団体だったが、幹部が変わってから一変して闇組織に成り下がった。やがて資金を提供されたシラハタホールディングスは、阿沙比奈村を自分たちの領土にしようと目論んだのだ。シラハタホールディングスは、シラハタフーズや”玉子ファンタジーランド”などを運営するシラハタランド、シラハタファーム他数十社を傘下に収めている、巨大企業群だ。そして村ごと買収して新たに国を作る、それが”シラハタワールド”だ。阿沙比奈村にあるシラハタファームは百合園ドーム２００個分の広大な敷地に動物園・博物館・約２万羽のケージ、そして建設中のホワイトフラッグタワーを擁し、昼夜問わず重機などの建設機械の音を響かせている。彼らは周りのことなどお構いなしだ。
「だから騒音で眠れないのよ。とにかく一日でも早くタワーを完成させるためにね」
「タワー？何のために？」
「ここのランドマークというか、シンボルにしたいのよ。そんなもの建てられても村の景観が損なわれるし、だいいち似つかないわ。高さは２６０ｍ、５０階はあるね」
「あんな超高層タワーなんて要らないよね。出来たところで村が栄えるわけでもないのに」
「しかも村長の許可も貰わずに勝手に作っちゃってるの。でも一応、地主からは許可を貰ってるみたい。でないと土地は買収できないし。村人はもちろんのこと、百合園とか近辺住民までも楽しみにしてるのよね。買い物なんか隣町の百合園まで行かなきゃならないもの」
「便利になるけど、それでいいのかな。いずれはこの村で世話になるつもりだし」
「多少不便でもいい。村は村なりの良さがあるもの。それをぶち壊したところで得をするのは彼らだから」
「ひどーい！何としても守らないと！」
「そうよ、負けてられないわ！」絵美ととも子は阿沙比奈村を我々の手で守っていこうと誓ったのだった。
「じゃんけんぽん」の営業最終日を迎え、この日はいつもより多めに作った。開店まもなく普段は素通りする人も買いに来てくれた。
「いつもこんなのであれば…なんで店じまいになると皆買いに来るのだろう…」絵美は不思議そうに思った。
「ありがとうございます！」野絵の元気のいい声を響かせると、
「店を閉める前にもっと買っておけばよかったよ」買ってくれたおじさんは悔しそうだった。
「もうこんなに売れちゃってる…」開店して一時間も経たないうちに、おにぎりはほとんど売り切れになった。
「まだご飯が残ってるから、作っとくね。野絵ちゃん、お店お願い」絵美は炊飯器に残っているご飯でおにぎりを作っているうちに、いつの間にか売り切れになっていた。
「叔母さん、全部売れちゃった」
「あら、からっぽじゃない。野絵ちゃんの接客が上手だったからよ」
「バイトやってたおかげかな」野絵はコンビニなどでバイトを経験しているだけあって客相手は慣れたものだ。
「あとこれだけね。もう終わりよ」絵美が作ったおにぎりをケースに並べたとたん、買いに来ると、あっという間に売り切れた。いつもなら大量に売れ残るが、この日は開店してから数時間も経たぬうちに完売になった。そして「じゃんけんぽん」の看板を下ろした。
”閉店のお知らせー本日をもちまして当店は営業を終了いたしました。長らくのご愛顧いただきありがとうございました。じゃんけんぽん店主より”
店じまいを済ませると、二人は調理器具など店の片付けをしながら、
「もう悔いはない。百合園を離れる時が来た」これからの生活に向け、街を離れる準備をしていた。
「今日はお疲れ。明日からもうここの住人でなくなるのは寂しいが、前を向いていこう」と、絵美は前向きだが、野絵は、
「でも住む場所、まだ決まってないのでしょ？すぐにはその農園で働くわけじゃないし」当分彷徨う日々になるのは覚悟をしている。だが、泣いてばかりではいられない。生活のために”つなぎ”を考えないといけないのだから。
（つづく）