彼女は男に見覚えがあるのかと思っていた
（まさか、あの人は…ひょっとして…）
男は小太りで、頭がはげあがり、無精ひげを生やしよれよれの作業着を着ていた
(ウチの旦那…？)
きっと自分の旦那だと思い込んでいたが、まさかネット世界に飛び込んでくるとは、とても考えられない
(そんなわけないか。あの人、ネット興味なくてバカにするくらいだもの)
とはいえ、自分の女房がいなくなり、退屈しのぎでPCいじっているうちに、自分と同じことが起きてしまったのだろうかと
(私がいなくなって寂しいのかな？いやいや、いなくなって清々してるのかも。ま、どうでもいいか。忘れてしまえ)
唯助は、”喧嘩相手”がいないことに、どことなく虚しさを感じていたのだろう
だが、普段から仲が良くないため、いなくても空気のようなものと感じている
一方、朝日奈家は―
娘の爛が学校から帰宅した
「ただいま～。マロン、いい子にしてたのね。あれ？誰もいない。そっか、お父さんまだ仕事から帰ってきてないんだ」
家では、留守番をしていたマロンが飼い主が帰ってきたとたん、嬉しそうに鳴いた
やがて日が沈み、夜を迎える頃、仕事から帰宅するはずの唯助が帰ってこないのだ
二人の兄も、バイトや部活を終え、次々と帰宅
「あれ、オヤジまだ帰ってきてないのか？残業かな？」
「わからないよ。お父さんから何の連絡がないから。遅くなるのなら連絡あるじゃない」
「もうちょっと待ってみましょうよ。残業かもしれないし」
「オヤジが残業なわけないだろ。今まで残業したことあるのか？」
「そうよね。仕事忙しくないからずっと定時で帰ってくるもの。寄り道もしたこともないのに」
「まさか、彼女ができたんじゃ…」
「あははは…お父さんに彼女？お母さんいなくなったから嬉しいわ。新しいお母さん、歓迎する」
「新しいお母さんか…！」
兄たちは新しい家族が来てくれることを待ち望んでいた
「いや、オヤジに女がついてきてくれるのか？あんなだらしないおっさんに」
「見た目はだらしなくても、金目当てについてくるんじゃない？」
「金があればね…いくらイケメンでも金がなけりゃな」
「あ、そういえば、お父さん、おばちゃん家にいるんじゃ…」
「ほまれおばちゃんとこかもしれないよ。おばちゃんにきいてみようか」
息子たちは、叔母であるほまれに電話をかけた
「こんばんは。おばちゃん。夜分に失礼。オヤジ来ていない？」
「こんばんは、天くん。兄さん来てないよ。どうしたの？」
「オヤジこんな時間になってもまだ帰ってきてないんだ。もういい加減帰ってきてもいいのに」
「残業じゃないの？それとも飲みに出かけてるのか」
「残業もないし、飲みに行く金もないから、それはないと思う」
「仕事仲間に奢ってもらってるんじゃない？兄さん寂しいのよ。良枝さんがいなくなって、ストレス発散する場所がないもの。彼女がいれば違うのにね」
「でも、オヤジ、母ちゃんのことちっとも心配してないよ。むしろいなくなって清々してるかも」
「”喧嘩するほど仲がいい”っていうけど、兄さん夫婦には当てはまらないのね。もう少し待ってみれば？」
「うん、ありがとう。おばちゃん」
天は電話を切った
時計を見たら、夜の11時になろうとしていた
「おっかしいなー。こんな時間になっても帰ってこないなんて、誰かに奢ってもらってるのかな。ベロンベロンに酔っ払ってたりして」
「お父さん、酒グセ悪いんだもん。息、お酒臭いし」
「待っててもアレだから、俺はもう寝る」
「あたしも眠くなっちゃった。学校あるし」
「寝ている間に帰ってくるかもね」
子供たちは、自分たちの部屋に行き、眠りについた
(つづく)