数日後―
実菜は風邪が治り、すっかり元気になっていた
『今日、日曜日だから、フミちゃん来ないんだ』
『じゃぁ、みんなでお出かけしない？天気もいいし』
『さんせ～い』
単身赴任中の父・幸一が帰ってくるのは、半年後だ
由実は、いつも子供たちに寂しい思いをさせているので、たまには家族サービスをしてあげたいと思っていた
そして、次の日―
子供たちが学校行ったあと、由実はいつものように実菜を保育園に送り、職場に向かった
まもなく、婦美子が持っている合鍵で、家のドアを開けた
彼女は由実の預金通帳を自分のバッグに入れていた
（あとは、カードがあれば…)
洗濯・掃除を済ませた後、夕食の買い物に行った
『今日はうんとごちそうしよう』と、自転車のカゴに入りきれないほど、たくさん買ってきた
だが、買ってきたのは、パーティー用のオードブルやお寿司、それにケーキだった
この日、家族に誕生日を迎える人はいないのに、なぜだろうか
実菜を除く子供たちが帰宅―
葉菜は受験のため、自分の部屋で勉強し、
草多は、週2日通ってる近所の塾へ行った
咲野は、友達と遊ぶ約束をしていた
(誕生日の人は誰も居ないから、サプライズにしておこーっと)
仕事を終えた由実が実菜を連れて帰宅
『おかえり、ミナちゃん。お母さんもお疲れ様。今日ね、みんなにごちそうしてあげるね』
『それは楽しみですね』
(あれー？)
由実は、婦美子の行動を見て、”これは怪しい”と感じた
(ウチで誕生日や特別な日でもないのに、どういう風の吹き回しなんだろう…)
『あのー、国本さん、夕飯の準備に取りかかるの遅くありません？』
『大丈夫ですよ。これから作りますから。そんなに時間かかるものでもないですし。そのうち、お兄ちゃんたちも帰ってくるでしょうから』
それでも、由実は婦美子の言い分に嘘があると思っていた
(絶対おかしい…)
婦美子は手際よく料理を作っている
だが、”作っている”のではなく、さきほど買ってきたオードブルやお寿司を別の皿に盛りつけただけだった
『できたぁ！！』
『あら、すごいじゃない！お寿司も作れるのですか？』
『ご飯炊いて、寿司飯作って、刺身用のヤツを買って作ったの』
『国本さんの作る料理って、簡単でいいですよね』
『だって、”早いがごちそう”っていうじゃない？お母さんの得意料理ってないのですか？』
『私も料理は苦手なんですよ。それに、フルタイムで残業もあるから、食事作ってる時間なくてね。人のことが言えないですよね、アハハハ…』
『大変なのはわかります！私だって5人もいるんだもの。とにかくガムシャラにやってきたから、手抜きもしょうがないですよ』
『へぇー、5人もですか？』
『でも、けっこう楽でしたよ。おとなしい子ばっかりだったから、手がかからなくて』
『育てやすかったのですね』
男の子2人が帰ってきて、いよいよ夕食―
『わぁ～すご～い』
『今日誕生日誰も居ないのになんで？パーティーするの？』
『たまにはいいでしょ？家族パーティーよ』
婦美子は、子供たちが喜んでる顔を見ると、自分も嬉しくなった
『さ、みんな食べよ。それからケーキも用意してるよ』
『いただきま～す』
(……？あれ…？)
『どうしたの？なにか変ったことでも…？』
『これ、スーパーで買ったお惣菜？』
『なんでわかったの？』
(やっぱ、国本さん作ってなかったんだ…)
『だって、皿に移しただけじゃん。これ、前に食べたことあるもん』
婦美子は子供らがスーパーの惣菜でも、何も文句言わずに食べてくれるだろうと思っていた
しかし、それを見抜いていた、ということは、”子供を侮ってはいけない”のがわかった
由実は、婦美子の家政婦として失格の烙印を押すつもりでいる
(でも、彼女をクビにしても、代わりに務まる人がいるのだろうか。それとも、本人が辞めるといってくれたら一番いいのに…)
婦美子は、せっかくの楽しい時間を、このような雰囲気でぶち壊してしまったことに、家族に申しわけない気持ちもあった
それどころか、開き直っていた
『だって、みんな楽しそうにしていたんだもの。でも、急に顔色変えちゃって、私、がっかりしちゃった。子供たちが喜んでる顔が見たかったんだもん』
(つづく)