愛犬家をネットワークで結び、その“目”を借りて徘徊(はいかい)高齢者を捜索する試みが来年度、東京都練馬区でスタートする。
ペットブームで愛犬家は増加傾向にある。毎日欠かさない愛犬の散歩中に、ご近所で目配りしてもらおうという計画だ。
「家に帰れなくなっちゃったの……」。昨年１２月１０日、練馬区中村の主婦渡辺喜久子さん（８３）は、買い物に行こうと家を出たところで、キョロキョロと周りを見回している７０歳代の女性に出くわした。「どうかされましたか」。声をかけると、女性は不安そうに打ち明けてきた。
名前や住所を尋ねると、住まいは数百メートル先。近くまで一緒に行くと、「あっ、あれが私の家なんです」と家を指さし、ほっとした表情を浮かべた。
練馬区南部５地区ではこの日、折しも徘徊高齢者を保護する模擬訓練が行われようとしていた。区職員が徘徊高齢者にふんして街をうろつき、５地区の住民で捜す訓練だった。渡辺さんの家にも、区から徘徊高齢者の特徴を記したファクスが届く予定だったが、その前に本当の迷子のお年寄りを見つけたのだった。
同じ頃、区内の運動公園で、住民の女性が道に迷っていた高齢男性を発見。徘徊情報を意識しながら参加者が町に繰り出したことで、約２時間の間に、本物の徘徊高齢者が２人も見つかった。
この成果は関係者を大いに驚かせた。徘徊高齢者捜しは、町会役員や民生委員だけではどうしても人手が足りない。
「もっと地域の目を増やせないか」。そんな思いから、同区民生委員の鈴木恭一郎さん（６１）が考えついたのが愛犬家による捜索だった。「自分一人で四六時中、見回るわけにもいかない。愛犬家は決まった時間に散歩するし、互いに情報交換をするなど横のつながりもある」
練馬区に相談したところ、区内で動物病院を開いている獣医師の名川一史さん（５２）を通じて、愛犬家約１００人の協力が得られることになった。
徘徊している人はパジャマ姿だったり、服を裏側にして着るなどちぐはぐな格好をしていることが多い。相手が不安にならないよう目を見ながらゆっくりと「どうしましたか」などと声を掛け、事情を聞く必要がある。区はこうした要領をパンフレットにして近く愛犬家に配った上、徘徊高齢者の情報をファクスやメールで届ける仕組みをスタートさせる。
犬を飼って７年になる区内の会社員藤岡新治さん（６５）は「妻と娘と私が交代で、１日に朝昼晩の３回散歩している。ぜひ協力したい」と話す。
警視庁練馬署によると、区内で保護される徘徊高齢者は年々増加しており、「最近では１日１人は保護しているような状況」という。同署では衣服に名札や連絡先を付けるよう家族に指導しているが、いまだ保護される高齢者のほとんどが、身元の分かる物を身に着けていないという。
東京都老人総合研究所が１９９５年に６５歳以上の高齢者４３００人に行った調査では、０・１６％に徘徊の症状があった。約１３万人の高齢者が住む練馬区だと、２００人程度の徘徊高齢者がいる計算になる。
同研究所の本間昭研究部長は「地域のつながりが薄い都市部ならではの取り組みとして面白い。一定期間、継続して行うことが重要だろう」と話している。