年末年始の帰省や正月休みを利用した旅行の足として、レンタカーの人気が高まっている。
ガソリン価格の下落や高速道路各社がＥＴＣ（自動料金収受システム）の利用による割引を拡大したことが背景にあるとみられ、景気の悪化で新車や中古車の販売台数が落ち込むなか、レンタカー業界は安定した需要を維持している。
２７日朝。大阪市内のニッポンレンタカーの営業所には車を借りる人たちが次々と訪れた。鳥取県に１泊２日の温泉旅行に出かけるという同市都島区の会社員中村武志さん（３０）は「維持費が高いので車を買おうと思ったことはない。レンタカーは手軽で割安」と話した。
担当者は「年末年始の予約は昨年並みで快調です」と話す。予約は３か月前から入り始め、１２月初めには車の８割が埋まった。特にワゴン車はすべて予約済みで、一家で帰省する人たちの利用が多いという。
◆ＥＴＣも後押し◆
大手レンタカー会社によると、ガソリン価格が１リットル当たり１９０円台まで高騰した今夏以降、マイカーを手放すドライバーが増加したという。ところが秋以降、断続的に値下がりし、今や１００円を切るガソリンスタンドも現れた。
さらに高速道路各社がＥＴＣ利用者を対象に、年末年始に一定料金で１日通行し放題というパスを販売するなど、高速道路の利用割引を拡大するサービスを打ち出したことが、需要増加を後押ししている。
レンタカーの車両台数は毎年着実に伸び、国土交通省の統計では、０７年は１０年前より約１０万台多い約３６万７０００台。国交省担当者によると、今年も微増の傾向にあるという。
◆マイカー離れ◆
高い維持費を敬遠する若い世代を中心に、「マイカー離れ」が起きていることも、レンタカー人気の一因でもある。
日本自動車工業会の２００６年度乗用車市場動向調査によると、車の非保有率は０５年で１８・３％と４年前に比べ１ポイント上昇。特に２０歳代前半男性では３２・１％と１０ポイントも増えていた。車を持たない理由に「維持費や駐車場料金など経済的負担」を挙げる人が３割に。
こうした傾向に加え、不景気で来年の国内新車販売は３１年ぶりに５００万台を下回る見通し（同工業会）。１１月の中古車販売台数も２９万９８２９台と２７年ぶりの低水準になった（日本自動車販売協会連合会の調査）。