かのサマセット･モームが、こんなことを言っているのですね。
ページを繰っても何事も変化はしないのに、それでも先へ先へとページを繰るのが喜びである小説。
そして、こうも。
すばらしく面白く読める。もっと偉大で名声も高い小説家のあるものよりも面白く読める。
サマセット・モームが「世界十大小説家」の中に数え、これほどに褒め称えている作家、
それがジェーン・オースティンなのですよ。
空想の旅がイングランド南部に入ると
、そこはジェーン・オースティンの世界。
というわけで、初めてジェーン・オースティンの作品を読んでみました。
手に取ったのは、後期の長編「エマ」です。
この小説に対して、
というよりジェーン･オースティンの小説は基本的に同じ（煎じ詰めればお嬢様の結婚話）らしいので
オースティンの小説に対してといった方がいいかもしれませんが、
訳者の解説はこんなふうに言っています。
とにかく、そこでは、上流、中流、下流という社会階層の差別は、堅くてゆるぎないものであった。
すくなくとも、この小説を読むわれわれは、そのような差別感に腹を立てても、いまさらはじまらないと、さじを投げ出すほかないほどである。
そうはいっても、やはりそこには「小説としての普遍性」があることを指摘をしてもいるのですけれど。
ただ、冒頭のこの部分を読んだだけで、いやぁあな予感がしたものです。
エマ･ウッドハウスは、美しく、才気にとみ、裕福であって、あたたかな家庭と明るい気質とを持ち、
生活の最上の恵みのかずかずを身に集めているように見え、世に生をうけてかれこれ二十一年になるが、苦しみも悩みもほとんどなかったのである。
主人公であるヒロインのエマを紹介する長い一文。
そしてこれに続くのは、
だれそれさんがどこそこへ行って、だれそれさんと会ってどんな話をしたのかしらとか、
パーティーを開くのに、だれそれさんが来られないのでは延期しましょう。
でも、だれそれさんと同席するなんて許されませんわだとか･･･
おいおいおいおい！
こうしたご近所の話が、しかも訳者が言うとおり、階級差別感丸出しで続いていくわけです。
そんな中で、主人公のエマは「これでもか！」といわんばかりのお嬢様ぶりを発揮するのですね。
出自は詳らかでないものの、かわいらしい年下の少女ハリエットに対して
「この娘をなんとかしてやらなきゃ」と下流の上くらい青年からプロポーズを断らせ、
中流くらいの青年が「あなたに気があるようよ」とそそのかした挙句、
中流青年のお目当ては実はエマだったと。
そして、その青年に対しては「わたしにプロポーズなんて、とぉんでもない！」
とはねつけるのですよ。
少々誇張して書いておりますけれど、作者のオースティン自身が
「エマは、私以外は誰も好きになれない主人公だろう」といったことを言っているようです。
とはいうもの、先に引いたハリエットやその後に展開する自分自身の恋愛遊戯も、
すべてはお嬢さまの早とちり、思い込み、勘違いによる誤解ということが分かれば、
これはこれで面白みにもなろうというもの。
最初はモームに騙されたのではないかと思うほどページが進まない状況が続いたのですけれど、
半ばまでくると（慣れたのか）、それこそモームの言葉どおりになり、一気呵成に読んでしまいました。
しかしこうも日常的な（時代の異なる点で差別意識は別としても）ご近所話を
これだけ長く（ほんとに長い小説です）よく書けるなと思います。
そして、日常的なので、ああこんな人いるいる、あんな人もいるいるてな具合ですが、
それが小さな世界にぎゅっと詰まっている濃い状況は、むしろ日常に非ずというべきかとも。
そうした独特の世界に紡ぎだされる、いろいろな人の心の揺れ、機微を描いているのが
ジェーン・オースティンのジェーン・オースティンたるところなのでしょう。
重たく言えば、孤高の作家ということになりましょうかね。