それから、他愛のない話をしながら三人でカレーを食べ進めた。
でも、お父さんは食べ切るのがすごく早かった。
「ごちそうさま。理佐、いつもありがとな。ご飯作ってくれて」
食べ終わって何を言うのかと思えば、そんな事を言うものだから、恥ずかしくなる。
そして、ふと隣の由依を見れば、まだ半分以上カレーが残っていた。
私の視線を追って、お父さんも由依を見る。
勿論の事だけど、私達二人からの視線を浴びた由依は食べる手を止めて、目を丸くする。
「あぁ、ごめんな。由依ちゃんは食べるのがゆっくりなんだと思ってな」
「あ…はい…。ごめんなさい…」
「いや、悪い事じゃないんだ。気にしないで、ゆっくり食べていったらいいよ」
お父さんは大きな手で由依の頭を撫でて、優しく微笑んだ。
そんなお父さんに釣られて、由依も小さく笑顔を見せる。
「それにしても、理佐が友達を連れて来るのも珍しいな？」
「そうかな？」
「そうだぞ。よし、記念だ。母さんにも報告したいしな」
お父さんはそう言って立ち上がると、自室へと入っていく。
すぐに戻って来れば、その手に握られていたのはインスタントカメラだった。
「え、写真撮るの？」
「ん？駄目か？」
「いや…私は良いけど…」
チラリと由依の方を向けば、首を傾げた。
たぶん、分かってないのだと思う。
「由依、お父さんが、私と由依の写真を撮りたいって言ってるんだけど、良い？」
「え、私も？」
「そう。私と由依のツーショットが良いんだって」
「あ…う、うん。大丈夫だけど…」
やっぱり由依は理解してなかった。
それでも、案外すんなりと了承してくれた所を見ると、少しは私にも心を開いてくれているのかな？
私と由依の会話を聞いていたお父さんが、ニッコリと笑うと釣られて由依も小さく笑う。
そんな由依の自然な笑顔を見られた事が嬉しくて、私の顔からも自然と笑みが溢れる。
「よし、撮るぞー？」
お父さんはそう言うと、私達の反応を見る事もなく、シャッターを押した。
不意な事に、私も由依も驚いた。
由依に至っては目を丸くさせたまま、しばらく固まってしまっていた。
「ちょっと、お父さん。まだ準備出来てなかったのに…」
「いや、でも二人とも良い笑顔だったぞ？」
確かに由依は笑っていたけど、私、ちゃんと笑えてたのかな？
お父さんは満足気にインスタントカメラを手に、自室へと戻っていった。
「…もう。ごめんね、由依？」
「ううん、大丈夫。理佐のお父さんって、面白い人だね」
「結構、自由奔放な人だからね」
「ふふ、理佐がしっかりしてるのも分かる気がする」
そんな話をしていれば、由依がカレーを食べ終えた。
「ごちそうさま」
「全部食べ切れたね。由依って、もっと少食なのかと思ったよ」
「うーん…普段はもう少し食べないかな…」
「ごめん、無理させちゃったかな？」
「ううん。理佐の作ってくれたご飯、すごく美味しかった。だから、ありがとう」
私が作ったのはただのカレー。
それなのに、由依が本当に嬉しそうにお礼を述べてくるものだから、目頭が熱くなった。
零れ落ちそうになる涙を堪える為に、由依に背中を向けて、洗い物をする。
「大袈裟だよ、由依」
「そうかな…？」
声が震えてしまった事は、水の音に上手い事掻き消されていたのかも知れない。
洗い物を済ませて、由依の方へと向けば、また家の中を見回していた。
「どうしたの？」
「あ、ううん。何でもない…」
「何でもない」という割には、由依は何処か落ち着かない様子だった。
由依は未だに、遠慮がちに視線だけを泳がせていた。
まるで、何かを探している様に見えた。
お互いに言葉を発さずに居ると、私の携帯電話にメッセージの着信を告げる短いメロディが流れた。
差出人は、梨加さんだった。
今朝のメッセージの返信が、今になって届いた。
『その事を、由依ちゃんに問い詰めないで欲しい。じゃないと、由依ちゃんを苦しめちゃうだけだから…』
梨加さんにそう言われて、何と返せば良いのか分からなかった。
考えていた所為で、眉間に皺が寄って、かなり難しい顔をしてしまっていたと思う。
「…理佐…？」
「あ…ご、ごめん…。何か言った？」
由依は首を小さく左右に振ってから、ゆっくりと立ち上がった。
そして、何やら小さな紙切れを差し出される。
「今日のお礼、書いてあるから。おじさんにも読んで欲しいかな…」
頬を赤らめながらそう言えば、由依は鞄を肩に掛ける。
帰ろうとする由依を見て、時刻を確認すれば、十九時を過ぎた所だった。
「由依、送って行くよ」
「ううん、大丈夫。理佐、ご飯、本当に美味しかった。ありがとう」
玄関で靴を履く由依に送って行く事を断られた。
由依は振り返って、もう一度ご飯のお礼をしてきた。
そんなに何度も言わなくてもいいのにと思いつつも、何処までも律儀な子だなと感じた。
「またね、理佐」
「気を付けてね？」
由依は微笑むと、背中を向けて歩き出した。
その背中が、どうしてか小さく感じられた。
そして、どうしてか、私の胸は小さく騒ついていた。
この胸の騒つきが現実に起こらない事を祈っていた。
でも、魔の手はすぐそこまで差し迫っていたなんて、分からなかった。