烈貴、美葉、そして……愛華の三人は、ショッピングモール内で陀威也の到着を待っている。
陀威也を置いて帰ろうとし、引き止められた愛華。
自らが蹴飛ばし、位置のズレたままのベンチに腰を下ろした愛華は、まさに苦虫を噛み潰した顔で下を向いている。
自分の仕掛けた"ゲーム”で烈貴………というよりは、クラスで"目障りな”？存在の美葉に屈辱を与えるのが当初の目的であったはずだった。
自身のステディに圧倒的な排気量差のバイク・レースで圧勝させる………そのことにより、名実ともに一軍女子リーダーとしてのステイタスを確固たるものとし、完了するはずであった。
少なくとも愛華自身の中では、だが。
それが、まさかの失敗を喫し想定外の敗北………
愛華は、その事実を受け止めきれずにいた。
「………それにしても、遅いな？」
烈貴が呟く。
展望台へと向かう峠道の入口で、マジェスティを駆る陀威也と擦れ違ってから、一時間が経とうとしている。
あの時見た速度を考慮すれば、こちらへ既にゴールしていても可笑しくは無い。
何か？
悪い予感がした。
「俺、ちょっと行ってみてくる」
ヘルメットを抱え、再び外へ向かおうとする烈貴。
美葉が声をかける。
「気を付けて。
何か分かったら、連絡して」
「うん！」
バランッ！
ガラガラガラガラガラガラ
烈貴を乗せたRG50Eは、再びショッピングモールの駐車場からスタートして行った。
午後3:00を少し回った市街の道路状況は、先のレース時よりも幾分空いている。
しかし万一のことが頭をよぎり、烈貴の右手スロットルをフルオープンせしめた。
パァァァァァァァァァァーン！！
烈貴は変わらず、エンジン回転数9,000rpmをキープし続けた。
………峠道に差し掛かった烈貴は幾分ペースを落とし、陀威也と黒いマジェスティを捜索し始める。
市街地では見かけなかった………ということは、やはり、ここら辺か？
一先ずは頂上の展望台目指し、走ることにした烈貴。
本来は禁忌事項であるが。
一つ、一つ、コーナーを巡る度に"よそ見”をしながらマジェスティを捜し続ける。
烈貴のカンは当たった。
自らも最も厄介とする"日陰ヘアピン”コーナーのガードレール脇に。
黒いマジェスティは、路面にへばり付くように倒れていた。
無惨な姿だった。
マフラーとハンドルとも、へし曲がり。
ボディにも大きなダメージが見られた。
だが………肝心の陀威也の姿が、見当たらない！？
「………何処だ？
何処へ行った！？」
烈貴は周囲を見渡す。
そして……耳も澄ます。
すると？
「………………う………う……」
ガードレールの向こう側の森林から、うめき声らしきものが。
烈貴は大声で呼びかける！
「お〜い！！
お〜い！？」
それに反応し。
うめき声のする方角の森林の草むらから、ニュルニュルと白い手のような物が出て来た。
不気味な光景に一瞬、ビクッとする烈貴。
それは、陀威也の着ていた白いヤンキージャージだった。
烈貴はガードレールを跨ぎ、草むらへと入り。
そこに横たわる陀威也を発見した。
白いジャージの左膝から脛にかけ、出血で真っ赤に染まっている。
苦痛に顔を歪める陀威也は烈貴の姿を確認すると、すがるような目を見せた。
「………い……痛ェよォ」
「立てるか？
無理か！？」
烈貴は陀威也の容態を見る。
出血は左脚のみだが、様子から腰を打っているようにも見えた。
………と、陀威也の頭髪に………大きな芋虫のような幼虫のうごめいているのを烈貴は見つけた。
黒と鮮やかなオレンジ色のツートーンカラーで、定間隔に体毛が生えている。
直感的にヤバい虫と察した烈貴。
「悪い、ゴメン！」
咄嗟にライディング・グローブをした手で陀威也の頭を叩く！
「イテッ！！」
顔を歪めた陀威也だが。
すぐ側の葉っぱへ吹き飛んだ芋虫を発見し、目を見開き。
悲鳴を上げる。
「ヒ！？
ヒヤァァッ！！」
ここへ居ても、ばい菌等が傷口に入るかも知れない………そう判断した烈貴。
「とにかく一旦移動しよう、つかまれ！
立つぞ！？」
烈貴に肩を借り、立ち上がる際にも陀威也は"イテテテテテ………”と、しきりに痛がる。
やっとの思いでガードレールまで辿り着き、苦痛に堪えながら跨いでアスファルトへとしゃがみ込む。
烈貴はスマートフォンを取り出し、まずは父・正和へかけた。
仕事中は外回りで営業車を運転中の多い正和だが、ハンズフリー・ツールを使用している為、直ぐに出る。
「………どうした？
事故ッたか？」
普段、スマートフォンでやり取りなどしない父子。
する時は、緊急事態以外の何ものでもない。
しかも正和は、今日が烈貴の"Xデー”であることも把握している。
「……う、うん、俺じゃなくて、相手」
「相手の怪我は？」
「膝から血が出てるのと………あと、なんか腰、痛いみたい」
「今居る場所、教えろ」
それから正和は烈貴に救急車を呼ぶのと、搬送予定の医療機関が判れば隊員に教えて貰うよう命じ。
自分はバイク屋へ連絡する、と告げた。
「………タカキさんに行ってもらう。
ソイツのバイクは、タカキさんの軽トラに積んでもらえ。
出来れば、積むの手伝え」
「わかった！」
タカキ・モータースは、正和がRG50Eに乗り始めた頃からの昔馴染みのバイク屋で。
現在もガンマ400とも面倒を看てもらっている。
父との会話を終えると烈貴は直ぐに119番へかけ直し、場所と状況を告げる。
ほどなくしてサイレンを鳴らし救急車が到着。
載せられる前に、タンカで陀威也は涙を見せた。
「済まねェ………ここで死ぬかと思った………悪りィな」
烈貴は黙って手を上げ、見送った。
救急車と入れ替わるように、タカキ・モータースのネーミングの入った軽トラックが昇って来た。
店主の高喜善一(たかき・ぜんいち)自らの運転だ。
歳の頃60代後半、角刈りの頭髪は白く、オイル汚れの青い布ツナギ。
烈貴も顔馴染みである。
「よ、ボーズ。
おめぇさんは無事か？」
「あ、俺、大丈夫です」
横たわるマジェスティの様子を見ても、さして表情も変えないタカキのオヤジ。
「ふんふん、最初にバンクしたまま滑って、そっからガードレールに当たって………本人は投げ出されて向こうの草むらへ着地か。
まあ……運が良かった方だな」
これだけの状況で、運が良かった方！？
このオヤジ………どんだけスゴい場面、見て来たんだ！？
烈貴は目を丸くした。
タカキのオヤジがマジェスティを引き起こして転がし、"ハシゴ”をかけた軽トラックの荷台に積もうとした時。
烈貴が手伝おうとすると
「あ、ああ、いい！
スクーターは"割れパーツ”が多いんで、手とか最悪、手首切るからな。
散らばってる部品も触らんでくれ」
と固辞される。
ライディング・グローブをしていたとしても………か。
積み込みと後始末が終わり。
軽トラックに乗り込む前に、タカキのオヤジは烈貴に呟く。
「ここは………こうゆうビッグ・スクーターにはキツい場所だわ。
ヘアピンで気合入れて寝かせた時、バンク角足りねえもんだから、コレだと"床を擦る”。
そんで"ヤジロベェ”んなって………あとは、まあ。
オシマイってやつだ」
オヤジの説明は烈貴にも、解る気がした。
そして……そんな理屈を自分が知っていれば、このコースでレースなど止めさせることも出来たのに………
自分の知識と経験の無さに烈貴は責任を感じ、唇を噛んだ。
タカキの軽トラックを見送った後。
烈貴は大事なことを思い出し、慌てる。
美葉に連絡を忘れていた。
スマートフォンの時計は、夕方4:00になろうとしていた。
続く
〈森林ダイブ・完〉
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