コロナウイルスのパンデミックは、欧州の生活のほぼすべての側面を劇的に変えた。しかし、英国と欧州連合 (EU) との厳しい交渉は変わっていない。これまでのところブレグジット交渉について、パンデミックは英国政府の姿勢を硬化させただけだ。2020年末のブレグジットに備えて、新たな論点を提示した可能性もある。
英国政府とEUの関係を変えたのは、パデミックではなく、2019年12月の選挙結果であった。ボリス・ジョンソン首相が、80議席の過半数を「Brexitを終わらせる」というスローガンの下で獲得した（マーガレット・サッチャー以来保守党としては最大の勝利）。英国議会の支持を確保するためにEUと妥協する必要はもはやない。したがって、選挙後の情勢は急速に進展し、2020年1月23日にEU・英国離脱協定が発効し、1月31日に英国はEUの加盟国ではなくなった。(英国は2020年末まで準加盟国の地位を維持している。これは、EUのすべての規則と要求を順守し、EU予算に支出しなければならないが、EU域内での政治的代表権を失うことを意味する)
2020年のパンデミック発生前の交渉計画は野心的なものであった。すなわち、英国とEUとの間の新たな貿易協定について、 2021年1月までに承認を得るため、 2020年7月までに合意することとなっていた。このタイミングは、EUの予算サイクルにも適合しており、 2021年1月1日から7年間の新予算が開始される予定であった。しかし、 「Brexitを終わらせる」とは、交渉のための追加の時間を求めることを意味しないことは明らかである。実際に、英国議会を通過した離脱協定は、政府が2020年以降の交渉延長を求めることを法的に禁じている(法改正は可能)。
当初は、離脱協定に伴う将来の貿易関係のロードマップである「EU・英国政治宣言」が交渉プロセスを加速させると期待されていた。しかし、そうはならなかった。実際、英国政府はすでに、北アイルランドとアイルランド共和国の国境における政治宣言の実施に関して、積極的な解決を目指していない兆候が見られる。
2020年2月下旬にパンデミックが英国に波及し、3月23日に国が封鎖された。この記事を執筆している時点で、英国では3万人以上の死亡が確認されており、英国ではヨーロッパで最も多い死亡者数を記録している。ジョンソン首相がコロナウイルスに感染したほか、ブレグジット交渉を主導していたデビッド・フロスト氏もコロナウイルスに感染した。コロナウイルスはEUの代表的な交渉担当者ミシェル・バルニエにも感染したが、彼とフロストは回復し、現在は交渉のテーブルに戻っている。
テレビ会議で行われた会談は、パンデミック以前と同じ問題に戻った。EUは、英国が環境問題、労働者の権利、個人データの保護に関する最低限の基準を維持する義務を怠っていると非難している。英国政府は、EUが自由貿易協定 (FTA) を持つ他の第三国（カナダなど）よりも英国を優遇していないとして、EUを非難している。さらに、EUは、「英国は欧州人権条約を国内法に組み込むべきであり、EU司法裁判所 (CJEU) が紛争解決を監督すべきだ」と主張している。しかし、英国政府は、主権問題における外国裁判所の受け入れを拒否し、最低基準に関する合意は不要であると考えている。
言い換えれば、議論の複雑化とタイムリミットが迫っていること以外は何も変わっていない。
英国は、長期的なコロナウイルス対策を阻害する可能性のある規制から逃れるためには、年末までにEUを離脱する必要があると主張し、2021年に始まる次のEU予算への拠出を望んでいない。
パンデミックの後、英国政府では運命論が根付いているようだ。コロナウイルスによる深刻な経済的減速と、EUの非妥協的な態度により、英国政府はより簡単に「ブレグジットを終わらせる」ことができる。実際に、英国政府は経済的苦痛を緩和するために、これ以上何ができるだろうか。パンデミックは英国にとって最悪の人道的・経済的瞬間となるかもしれないが、理想的な離脱できる環境を提供する。
英国政府の交渉姿勢が動かないと仮定すると、EUの対応はどうなるのか。EUは、政治宣言に盛り込まれた北アイルランドの税関検査に関する条項を英国政府が履行しなかったら、英国政府を処罰する必要があると考えるかもしれない。 EUが譲歩するかどうかは不透明だ。EUは、将来の貿易相手国に好意を示すために、一部の限られた分野では柔軟性を持とうとするかもしれないが、英国政府が頑な態度を崩さなければ、EUが譲歩する可能性は低い。 欧州の雇用は英国との関係で悪化するだろうが、問題となる数字は欧州経済の中では比較的小さい。
皮肉なことに、EU加盟国も英国政府と同じ運命論を受け入れるかもしれない。EU加盟国はすでにEU企業に最大限の経済的支援を提供しているため、いかなる経済的打撃にもよりよく備え、単一市場の統合性の本質を強調することができる。さらに、2020年末までに、イタリアとスペインが健康面と経済面でのコロナウイルスの影響と格闘し続けるならば、EUはより深刻な課題を抱えることになり、旧加盟国に多額の資金を費やすよりも現加盟国を支援することの方が重要だと判断するかもしれない。
端的に言えば、交渉の行き詰まりの背景にある理論的根拠は、パンデミックのかなり前から確立されていたが、パンデミックを受けてEUや、個々のEU加盟国および英国がとった大規模な経済対策は、英国とEUが貿易協定の最低限の条件を受け入れるように逆に促進するかもしれない。