こんにちは！講師のオオセです
最近町や山の木々が赤や黄色に色づいてきて、ようやく秋を感じられるようになってきました。紅葉した木々、とてもきれいですよね。けれど、なぜ葉っぱは秋になると色を変えるのでしょう？ 今日はそんな紅葉の科学をのぞいてみましょう。
葉っぱの中には、「クロロフィル」という緑色の色素が入っています。クロロフィルは光を使って、空気中の二酸化炭素と水からデンプンをつくる、所謂「光合成」の主役です。
でも秋になり、日照時間が短くなって気温も下がると、木は冬にそなえて活動をゆるめます。光合成があまりできなくなるので、木はクロロフィルを分解し、栄養を葉から枝や根に移動させるんです。すると、今までクロロフィルにかくれて見えなかった他の色素が姿を現します。
黄色く見えるのは「カロテノイド」という色素。もともと葉の中にあったものが、クロロフィルが減ったことで目立ってくるのです。
一方、赤くなる葉っぱには「アントシアニン」という色素が関係しています。これはポリフェノールの一種で、ブルーベリー、ナス、紫芋、赤ワインなどに多く含まれています。アントシアニンは糖と太陽の光が反応してできるもので、寒暖差が大きいほどよく作られるんです。だから、朝晩が冷えこむ11月の山や公園では、鮮やかな赤が見られるわけです。
紅葉の綺麗な色は、気温や光などの条件が絶妙に組み合わさって起こる「自然の化学反応」の産物だったんです！葉の色が変わるという一見あたりまえの風景も、じつは分子レベルの変化が関係しているんですね
次に紅葉を見に行くときは、「どんな化学が起こっているのかな？」と考えながら見てみましょう。きっと、いつもより少し“科学的な秋”を感じられるはずです。
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