「口を開けると顎がカクッと鳴る」
「物を噛むと顎が痛い」
「以前より口が開けにくくなった」
このような症状がある方は、もしかすると「顎関節症」かもしれません。
では、なぜ顎関節症になるのでしょうか？
実は、顎関節症は「顎だけに問題がある」という単純なものではありません。
顎は毎日、何度も動いている
私たちは普段、あまり意識していませんが、食事や会話をするたびに顎を動かしています。
人は1日に平均2000回以上、食事や会話の中で顎を動かしていると言われています。
これは1か月で約6万回、1年間では70万回以上にもなります。
そう考えると、顎は私たちが想像している以上に、毎日休むことなく働いていることが分かります。
顎関節は、食べ物を噛み砕いて飲み込むという重要な役割を担っています。
また、噛んだときに生じる衝撃を受け止める働きもあり、日常生活の中で繰り返し負荷がかかる関節です。
顎の動きには、下顎の骨、側頭骨、関節円板、靭帯、そして咀嚼筋など、さまざまな組織が関係しています。
これらがうまく協調して働くことで、私たちはスムーズに口を開けたり閉じたり、食べ物を噛んだりすることができます。
特に「関節円板」は、下顎頭と側頭骨の間にあるクッションのような組織です。
この関節円板が下顎の動きに合わせて適切に動くことで、顎関節はスムーズに動くことができます。
ところが、筋肉の緊張や食いしばりなどによって顎にかかる負担が増えると、このバランスが崩れることがあります。
すると、
・顎がカクカク、パキパキ鳴る
・口を開けると痛い
・口が開けにくい
・顎が疲れる
といった症状につながることがあります。
顎関節症には「いくつもの原因」がある
顎関節症は、何か一つの原因だけで起こるものではありません。
食いしばりや歯ぎしり、精神的なストレス、筋肉の緊張、姿勢など、さまざまな要因が重なって発症すると考えられています。
例えば、無意識に歯を食いしばる癖があると、咬筋や側頭筋などの咀嚼筋には長時間負担がかかります。
それが続けば、筋肉の疲労や痛みにつながることがあります。
特に睡眠中の歯ぎしりや食いしばりは、自分では気づいていないことも少なくありません。
「朝起きると顎が疲れている」
「こめかみが重い」
という方は、睡眠中に顎へ負担がかかっている可能性もあります。
姿勢と顎の関係
もう一つ気になるのが「姿勢」です。
スマートフォンやパソコンを長時間使用していると、頭が身体より前に出た姿勢になりやすくなります。
いわゆる「頭部前方位姿勢」です。
頭が前に出ると、それを支えるために首周りの筋肉に負担がかかります。
胸鎖乳突筋や僧帽筋などの頸部・肩周囲の筋肉だけでなく、顎を動かす筋肉にも影響することがあります。
また、猫背になると胸郭の動きが小さくなり、呼吸が浅くなることもあります。
身体が緊張しやすい状態が続けば、無意識の食いしばりにつながる可能性も考えられます。
「顎だけ」を見るのではなく、身体全体を見る
ここが、顎関節症を考えるうえで大切なポイントだと思います。
顎関節は、顎だけで動いているわけではありません。
首や肩、背骨、胸郭など、身体全体の動きと関係しながら働いています。
例えば、姿勢の変化によって頭の位置が変われば、首周囲の筋肉の働きも変化します。
その結果、顎の位置や顎を動かす筋肉の使い方にも影響する可能性があります。
そのため、顎に痛みがあるからといって、顎だけを見て終わりにするのではなく、
「首や肩に力が入っていないか」
「普段の姿勢はどうなっているか」
「食いしばりの癖はないか」
「呼吸は浅くなっていないか」
など、身体全体を見ていくことも大切です。
顎関節症は「顎だけの問題」ではない
顎関節症は、咬み合わせだけで説明できるものではなく、筋肉への負担、食いしばりや歯ぎしり、ストレス、姿勢など、さまざまな要因が複雑に関係しています。
だからこそ、
「顎が痛いから顎だけを見る」のではなく、
「なぜ顎に負担がかかっているのか？」
という視点で身体を見ていくことが大切なのではないでしょうか。
顎の症状が続いている場合には、まず歯科や口腔外科などで状態を確認することも大切だと思います。
そのうえで、首や肩、姿勢など身体全体の状態にも目を向けてみると、自分では気づかなかった身体の使い方が見えてくることがあります。
顎関節症をきっかけに、一度自分の「身体の使い方」を見直してみるのもいいかもしれません。