有名ですよね。 「人類の進化」の、あのイラスト。
チンパンジーみたいな祖先が
だんだん背筋を伸ばしていって、 最後にシャ
キッとした現代人になる――。
私たちはつい、こう思いがちです。
「まず頭が良くなり、知性が生まれ、道具を
使うようになった。だから身体がまっすぐ立
ち上がったんだ」と。
でも、アフリカの乾いた大地から 掘り起こ
された古い骨の破片は、その“常識”が真
っ赤なウソだったことを教えてくれます。
人類の旅は、脳ではなく。 まず「足」から
始まっていたのです。
■ 脳容量400ccの直立歩行者
1974年、東アフリカの荒野で、 約320万年
前の初期人類の骨格が見つかりました。
親しみを込めて「ルーシー」と呼ばれる、
アウストラロピテクスです。
彼女の骨盤や膝の構造を調べると、 驚くべ
き事実が分かりました。
すでに私たちとほぼ同じ、 「完全な二足歩行
」をしていたのです。
ところが、頭蓋骨に収まっていた脳の容量
は、チンパンジーと変わらないわずか400cc
ほど。現代人の3分の1にも満ちません。
彼女は、小さな脳のままで、 サバンナの大
地にまっすぐ立ち、歩いていた。
脳が大きくなってから歩いたのではない。
立ち上がり、果てしない距離を歩く覚悟を決
めたから。
結果として手が自由になり、道具が生まれ、
後から脳が追いついてきたのです。
■ ルーシーの時代よりもさらに昔に
刻まれた足
タンザニアのラエトリという場所には、 奇跡
の化石が残っています。
ルーシーの時代よりもさらに昔。 まだ熱
を帯びていた火山灰の上を、二人の初期人
類が並んで歩いた「足跡」の化石です。
この足跡を細かく分析すると、 木を掴むため
のチンパンジーのような離れた親指ではなく、
すべての指がまっすぐ前を向いていました。
そして何より…… 現代の私たちと変わらない、
美しい「土踏まず（アーチ構造）」が、明確に
地面に刻まれていたのです。
彼らは安全な樹上を降り、 ただ「歩くこと」を
選び、 その身体を研ぎ澄ませてきたのかもしれ
ません。
■ スピードではなく「距離」のための足
サバンナという過酷な環境で生き残るため
に、人類の足が選んだのは、移動の「速さ」
ではありませんでした。
短距離の瞬発力だけで言えば、 四足で走る肉食
獣には到底かなわない。
それでも、人間がまっすぐ立って歩くという
行為は、実は驚くほどエネルギーを消耗しな
いのです。
チンパンジーの「ナックル歩行（拳を地面に
つくスタイル）」と比べると、移動に必要な
エネルギー効率は約4倍も良いことが分かって
います。
つまり人間は、
-
どこまでも
-
いつまでも
歩き通せるという、驚異的な「省エネユニッ
ト」を足の裏に手に入れたわけです。
この足があったからこそ、 点在するわずかな
食料や水を求めて、 果てしない荒野を歩き抜
くことができたのでしょう。
■ 歩くことが、脳を解放した
足が「歩行の義務」を一手に引き受けてくれ
たおかげで、前足は「手」という自由を手に
入れました。
自由になった手は、
-
石を研いで道具を作り
-
重いものを運び
-
やがて火を操る
ようになります。
指先を細かく使う刺激が大脳皮質を育て、 道
具の発達によって強力な顎の筋肉が不要に
なると、頭骨が広がるスペースが生まれまし
た。
今の私たちの豊かな知性はすべて、 足の裏が
地面を蹴る、あの一歩から始まっている。
――ところで、今日。 私たちは本当に歩かな
くなりました。
四角い画面を眺めながら、 スマホの歩数計の
数字を増やすためだけに 義務のようにこなす、
現代のウォーキング。
320万年前、果てしない荒野を前に 「歩き抜く
覚悟」を決めたあの足の裏を、 私たちはいつの
間にか忘れてしまったのかもしれません。
この効率化の先にあるのは、 人類の「進化」で
しょうか。 それとも、「退化」でしょうか。