白い・・・。
視覚からの情報を受けた、一瞬のちに痛みを伴う上体を起こし、身体を見回してみた。腕も指も動く。足に力は入らないが動かせそうだ。眩暈と吐き気はするが五体は何とか無事らしい。砂漠の照り返しの光にやられたのだろうか。眼球が痛い。
生き長らえたことを実感し、安堵のため息を漏らした。たあらためて周りを見渡してみる。安物の白いベッドの上だ。石でできた部屋。装飾はなく、壁一面が白く塗られている。ガラスがはめごろしてある窓からは光が差し込んでいる。窓の向こうには同じような石造りの建物と、黄色い太陽が浮かんでいる。
「よう、じいさん。起きたか。」
背後からふいに声がした。振り向くとそこには一人の青年が立っていた。まだ若い、少年といっても良いくらいの年頃だ。黒髪に黒鳶の瞳、東の民特有の香色の肌。
「ここは・・・？」
「砂漠にぶっ倒れてやがったからな、拾ってきてやったんだよ。」
青年は手にしていた水の入れ物を男に手渡す。
男は礼を言うと、一気に飲み干した。
「それにしても砂漠をシパックなしで越えようなんて、何考えてるんだ？無謀を通り越してアホだなぁ。例えるならば、ライオンが狙っている獲物を横取りした・・・」
青年の言葉をさえぎるかのように男が口を開いた。
「・・・ところで今は光白暦で言うと何日だ？」
せっかくの比喩を邪魔されて少し不機嫌になりながらも青年が答える。
「おいおい、人の話は最後まで聞くもんだぜ？
えぇっと、光白暦ってぇと竜皇国だよな・・・ 今が、水前の月の十四日だから・・・八月二十二日ってとこか。」
「なにっ！！もう三日も経っているのか！？すまない、青年。私はここでゆっくりはしていられない。行かねばならないところがあるのだ。」
男はベッドから立ち上がろうとしたが体がうまく動かない。砂漠の太陽は外套越しにもその皮膚を焼き、砂漠の熱気は彼の体力を根こそぎ奪っていた。
「じいさん、本当の馬鹿か？そんな体で動けるわけねぇだろ・・・。どこ行くんだか知らねぇが、今の状態で砂漠に出たら、漢方にも使えないシワシワジジイの黒焼きができるだけだぜ？」
「それでも行かねばならない！私は砂漠の向こう側、竜の末裔が住む国“イェンロン”に行って・・・」
「じゃあもう少しそこで寝てろよ。」
今度は青年が男の言葉を遮った。
大げさに両手を挙げながら大声を出した。
「ようこそ“イェンロン”へ！」
立ち上がりかけた男の腰が砕けた。ベッドからずり落ちて床に座り込む。
「ほ・本当なのか！？」
「おいおい、うそついてどうすんだよ。イワヌキウサギのように疑りぶかいじいさんだな・・・。確かにここは偉大なる皇王様が治める黄竜の国イェンロンだぜ！」
「そうか・・・たどり着けたのか・・・ 偉大なる竜王様、感謝します・・・」
男は右手の人差し指と中指を額につけ、そこから胸までまっすぐ下ろした。胸の前で向きを変え、左肩まで持っていく。竜皇国に独特の祈りの儀式だ。
「そういえばまだ名乗ってなかったな、じいさん。俺はサーガ。ターク・サーガだ、よろしくな！」
イェンロンでは竜皇国とは違い、姓の後に名を持ってくる。
「いい名前だろ。あんたは？」
男はベッドにもたれかかりながら立ち上がり、胸に拳を添えて答えた。
「私の名はヒルデブラン・エッィール。ブランと呼んでくれていい。」
そういうと手をサーガの前に差し出した。
「これは？」
「握手という竜皇国の慣習だよ。握り返してくれればいい。」
「そういうことなら・・・」
そういうとサーガはブランの手をおもいっきり握り締めた。
「ぐぅ・・・、軽くでいいのだよ・・・」
ブランに言われてサーガはあわてて手を離した。