今年４蔵目の酒蔵巡りは、2020年11月以来の訪問となる東京都福生市の田村酒造場さん。
前回は、「駅からハイキング」のコースに含まれていたこちらに10分ほど立ち寄るにとどまったが、今回は１時間を超えるしっかり系の酒蔵見学。
ちなみに前回訪問時の模様はこちら。
１～５人単位での参加については、月１回土曜日に設定される少人数向けの蔵見学に申し込むよう案内されているので、そのうち行こうと考えていたところ、地元飲食店のオーナーＮさんがお誘い下さり、常連さんたちとご一緒させていただく運びとなった。
小雪チラつくJR青梅線福生駅から10分ほど歩き、田村酒造場さんに到着。
前回訪れたのは11月だったので、蔵の前に掲げられた緑色の酒林が仕込み始めを伝えていたが、今回は３月なので煉瓦煙突の色に近づき酒が熟成していることを感じさせる。
Nさんを含めて13人の参加者は、田村酒造場さんの営業担当者の引率で蔵見学をさせていただく予定だったところ、急遽ご当主の第16代田村半十郎氏にご案内いただく幸運に恵まれた。
まずは酒林のご説明に始まり、続いて脇を流れる玉川上水から取水した田村分水をご案内して下さる。
玉川上水からの分水は流域にいくつか見られるが、一民間私有地のために引かれているのはここだけとのことで、江戸時代からこの地で代を重ね、天領でもあった福生で名主などを務めた田村家の格を感じざるを得ない。
田村分水は、酒造りそのものに使うのではなく、精米を行うための水車を回す役割などを担ったそうで、水車小屋も酒蔵や煉瓦煙突などと並んで、国の有形文化財に登録されている。
酒の仕込みには、敷地内に掘られた井戸から湧き出した中硬質の秩父奥多摩伏流水が用いられ、この水を得た喜びにちなみ最初の銘柄は「嘉泉（かせん)」と名付けられている。
水車小屋の脇を上がって木戸をくぐると、そこには玉川上水が流れており、分水の取水口を間近に見ることができる。
玉川上水に面した酒蔵側には石積みが施され、こちらも登録有形文化財。
この場所には、平成28年に当時の天皇・皇后両陛下（今の上皇・上皇后両陛下)が行幸啓されたそうで、その碑が建っている。
その時のエピソードを第十六代半十郎氏が軽妙な語り口で伝えて下さり、単なる酒蔵まわりに留まらない幅広い話の数々に寒さを忘れる。
玉川上水を背に再び木戸をくぐって酒造蔵に戻り、蔵内に入ってスリッパに履き替えると、田村酒造場のランドマークともいえる煉瓦煙突の建物内部分が間近にある。
煙突は、かつて米を蒸した大釜（下の写真右)の蒸気を吸い上げるもので、口径を大きくすることにより吸排気が強まり水の沸点を100度以上まで上げることができるとの説明に一同頷いている。
現在の蒸し米は機械で行っており、大釜は櫂棒の煮沸などに使っているとのこと。
ちなみに写真の左側の機械は、蒸した米の冷却機で、ここを通った米はエアシューターで仕込みエリアに運ばれる。
ホーロータンクが並ぶエリアで酒造の基本について復習しつつ、酒を醸し出す酵母の気持ちになった喩え話を交えた半十郎氏独自の説明に蒙を啓かれる。
最後に、ヤブタの名称でお馴染みの醪搾機や、大吟醸酒などを醸す限定エリアを見せていただいて見学が終了し、試飲・購入タイムに。
皆さんがそれぞれに時間を過ごされている間に半十郎氏とお話をすることができたので、2000年代に当時の立川グランドホテル（現・ホテルエミシア立川)で開かれていた東京都酒造組合主催の「品評会出品酒を味わう会」に出席したことがあるとお伝えすると、「あぁ、やってましたねぇ」と昔を思い出すようにおっしゃる。
今は開催されていないそうで、当時日本酒に目覚めていなかった私も酒を目当てに参加したのではなく、勤めていた新聞社の上司に出向くよう指示を受け、翌日記事を書いた記憶があるので要は取材だった。
しかし、そこでの体験が今の酒蔵逍遥人生につながる分岐点のひとつになったような気がする。
出品酒は、一般への流通やビジネスを前提にせずに醸されるので、香りや甘さなどの要素が強すぎるぐらいに個性を主張してきて、普通に呑むには、ちと濃ゆい。
裏を返せば、それぞれの酒蔵の個性が最大限引き出されているので、当時25歳で日本酒経験の浅かった私にも違いが分かりやすかった。
そんなことを思い出していると、蔵見学も終了時間を迎え、参加者一同半十郎氏にお礼と拍手を捧げて田村酒造場さんをあとにする。
地元に戻って、Ｎさんのお店で田村酒造場さんの日本酒と料理のペアリングを楽しむ時間に突入。
Nさんはワンオペで料理を整えるだけでなく、燗のリクエストにも応えていて忙しそうだが、客にも酒のプロが交じっており、燗酒のサーブなどを手伝っているのが微笑ましい。
そんな店内の様子と窓外を流れる雪を交互に眺めながら、芯から冷えた体を数々の料理と酒で温めた。
