一昨日の土曜日、JAPAN XV 対 AUSTRALIA A の試合を観に行った。
キックオフ直前まで、ジャパンはダブルタックルのタイミングを確認するかのような練習を繰り返していたし、勝つために失点をゼロか最小限に食い止めるぞ、という強い意欲を感じた。一緒に観戦した同僚のラグビー経験者、Y原さんには「試合前にこんな激しい練習をさせられたら、僕なら試合で使いものにならへんわ」と言って笑い合ったが、キックオフ早々からジャパンは鋭く前に出るディフェンスで間合いを詰め、オーストラリアに攻撃のリズムを作らせなかった。ジャパンは何度かオフサイドの反則を取られたし、オーストラリアには意図の感じられないキックが目立ったが、それくらいジャパンの前に出る圧力は凄かったのだろう。
互いに大きくはゲインできず、両軍とも前半はPGのみの得点となったが、ジャパンの攻撃には「ここではこう攻める」、「こんな攻め方ができるはずだ」みたいな共通の認識を感じさせるものがあり、結果として味方選手のサポートを早く受けられることから、連続攻撃を可能としていた。一方のオーストラリアは個人技によるゲインが時に孤立し、複数のジャパンの選手に押し戻されるシーンもあった。プレーに参加する頭数でジャパンはオーストラリアを上回り、互角に戦っているのだと思った。
残念ながら、後半の後半になってジャパンの前に出るディフェンスのスピードに差が出始め、その分、オーストラリアに攻撃の余裕や選択肢を与えてしまったように見えた。元々フィットネスに勝るオーストラリアだから、頭数が互角になるとジャパンはじわりじわりと押し込まれ、タイミング良くオーストラリアにボールが出るようになる。キックオフ早々、オーストラリアの選手がトップスピードになる前に鋭いタックルで止めていたジャパンだが、それでも大きくて重いオーストラリアの選手と当たり続ける内に体力を消耗したのかなと思う。第2戦、第3戦に期待したい。