JR九州の303系は同社が初めて開発した直通通勤形電車で、2000年から活躍を始めました。６両編成３本がJR筑肥線〜福岡市営地下鉄空港線の直通列車に使用されていて、両線を走る電車の中では最も少数派の形式です。
登場した頃の303系。外観はJR九州の交流近郊形813系や815系の要素が見られますが、直線基調のデザインが当時斬新でした＝姪浜駅、2000年
JR九州の地下鉄直通車両は、長く旧国鉄から引き継いだ103系1500番台が担ってきましたが、ワンマン運転ができないなどの制約がありました。303系はその点を改善したほかデザインも洗練されるなど、福岡市交通局の２形式に劣らぬレベルになったようです。
そんな303系でしたが、元々の登場経緯が旧型車の置き換えではなく、下山門ー筑前前原間の複線化に伴う増発目的だったため、製造は結果的に３編成18両にとどまりました。このあたりは首都圏の東急田園都市線〜営団地下鉄（現東京メトロ）半蔵門線のレア形式として知られた東急2000系（現9020系）にそっくりだと、個人的には思います。
103系1500番台（左）と並ぶ303系K01編成。外観のデザインに年月の流れを感じます＝筑前前原駅
しかし303系は少数派の割には、福岡空港ー筑前前原間で比較的よく見かける気がします。私の場合、福岡を訪れた際は選んでいるわけではないのによく当たります。共通運用になっている305系自体も６編成と少ないせいかもしれません。
福岡市交の車両を含めた路線全体では33編成中の３本なので、303系は十分珍しい存在なのですが、前述の東急2000系のレア度（1990年代半ばごろ田園都市線〜半蔵門線を走っていた３形式62編成中、たった３本の存在だった）に比べると、303系はキャッチしやすいと思います（個人的な思い出をベースとした比較で、全く異なる路線なのであまり意味はありませんが…）。
筑肥線内を走る303系。ローカル線の風景とのギャップを感じます＝加布里ー一貴山
製造から20年を過ぎた303系。これからも活躍を続けそうですが、少数派であることには違いありません。この先どのような展開を見せるでしょうか。
※福岡市営地下鉄への新旧直通車は以下の記事をご覧ください
