アジア杯最終予選 日本２－１イエメン（２０日・熊本県民総合運動公園陸上競技場） 岡田ジャパンの２００９年は、お寒いスタートとなった。イエメンと対戦した日本は前半７分、ＦＷ岡崎慎司（２２）＝清水＝の国際Ａマッチ初ゴールで先制したが、その後、手詰まりし後半２分に追いつかれる始末。同２１分にＦＷ田中達也（２６）＝浦和＝のヘディング弾で何とか２－１で勝ったが、ＦＩＦＡランク１５３位の超格下に大苦戦。国内組主力や欧州組を欠いた“１軍半”の岡田ジャパンは層の薄さを露呈し、指揮官は若手にダメ出し。バーレーン戦でのメンバー入れ替えを示唆した。
“１軍半”の岡田ジャパンのＦＩＦＡランクは、実質１５０位台だった。最新ランク３４位のはずの日本は、同１５３位のイエメンに対し、終盤まで大苦戦を強いられた。
先発メンバーのうち７人が国際Ａマッチ出場数が１ケタの若いチームは、チャンスを作るが、そのチャンスを決め切ることができない。２００９年初戦は２－１の辛勝。「あと２～３点は取らなければならなかった。若い選手は高いモチベーションで戦ってくれたが…。判断も悪い。まだまだ経験が必要だ」岡田監督は険しい表情で、若手にダメ出しした。
１軍半の日本を救ったのは、正真正銘の１軍の田中達也だった。１－１で迎えた後半２１分。中村憲の右ＣＫをニアサイドの岡崎がファーサイドへ流すと、１６７センチの小さな大エースは体を投げ出し、頭で決勝点をねじ込んだ。ベストメンバーがそろった時でも、レギュラーを張る男が、日本に勝利を呼び込んだ。
攻撃陣と同様、守備陣も及第点には届かない。後半２分にはイエメンに高さで負けてセットプレーから失点。寺田、高木のセンターバックコンビと、中沢、闘莉王の最強コンビとの実力差は明らかだった。
アジア杯予選第２戦バーレーン戦（２８日、マナマ）では、ＭＦ遠藤保仁（Ｇ大阪）ら国内組の主力が合流する。さらにＷ杯アジア最終予選第４戦オーストラリア戦（２月１１日、日産ス）にはＭＦ中村俊輔（セルティック）ら欧州組が加わる。この日、新戦力は結果も内容も残さなければならなかったが、期待に応えることはできなかった。
この日試合後、一時解散。「熊本でうまいものを食べてこい。領収書をオレのところへ持ってこい」岡田監督はロッカールームで明るく呼びかけたが、冷徹さが身上の指揮官は、同時に別のことを考えていた。「少しずつメンバーは変わっていくだろう」。この日の出場選手の多くがベンチへ、あるいはベンチ外へ戻ることは間違いない。
オーストラリアのグラハム・アーノルド・コーチ（４５）がスタンドで“お忍び視察”。９７～９８年には広島でＦＷとしてプレーしていた日本通が、岡田ジャパンの戦いぶりに目を光らせていた。最強のライバルに対し、層の薄さという弱点を露呈。やはり、俊輔、遠藤、中沢、闘莉王がいないとダメなのか。岡田ジャパンの２００９年は不安とともに幕を開けた。