格安航空会社（ＬＣＣ）のことは耳にしていたけれど、これまで特に気にすることなく、せいぜいスカイマークの安売り程度と思っていたところ、何気に調べてみると、成田－札幌間が２９８０円という信じられない価格設定にビックリ。ここまで安いのなら、べつに用がなくても行ってみる価値はあり、興味深さも手伝って、さっそくその格安便を使ってみることに。
最安値の２９８０円の便は、成田を早朝の６時２０分に出る便だけど、その時間に合わせて夜行バスがあるため、宿泊費等はかからずに済みます。安いバスだと、東京駅を深夜の１時３０分に出て、成田空港に４時３０分に着く「東京シャトル」があるみたいだけど、９００円と格安のためか、この日を含めてだいぶ先まで埋まっているみたいで、新宿駅を１時３０に出るリムジンバスを利用。こちらは２０００円と少々値が張りますが、通常は３０００円なので、これでもかなり割安です。この日も９割くらい座席が埋まっていました。
途中のパーキングエリアで時間調整をし、成田空港には開館時間の３時３０分に到着。やや中途半端な時間ですが、このバスのおかげでホテルに泊まらなくても済みます。
利用するのは、今年８月から就航が始まった「エアアジア・ジャパン」。ﾄﾞ派手な赤いマークが目立ちます。何だか外国に居るような。ちなみにアテンダントの制服もﾄﾞ派手な赤一色です。というわけで、いざ、札幌へ。
飛んでしまえばあっという間に新千歳。時間にして僅か一時間あまり。飛行機だと距離感がつかめず、狐につままれたような気分になりますが、確かにここはもう北海道。本当に成田からたったの２９８０円（発券手数料２００円が別途必要）で飛んで来てしまいました。まだちょっと信じられません。
それでも、新千歳空港から乗った２人掛けの転換クロスシートが並ぶ７２１系は、北海道でしか見られない車両で、確かにここは北海道なのだと納得します。今日は日曜なので、付近一帯が乗り放題となる「一日散歩きっぷ」が使えるため、大いに乗りまくるつもりです。
札幌を過ぎて、小樽方面へしばらく行くと、荒れ狂う日本海が車窓ギリギリまで近づいてきます。今日は特に波が高いみたいで、今にも波を被りそうで恐いくらいの迫力です。
小樽へとやって来ました。レトロチックな装いに、とても気持ちが和みます。ここまでは１０～１５分置きくらいにバンバン列車がやってきます。
うまい具合に雨が止んでくれたので、適当に外を散策してみることにしました。駅前から運河の方へ少し歩くと、旧手宮線の跡があり、遊歩道として整備されています。今にも列車が走って来そうで、何だかドキドキしてしまいます。
小樽から先、倶知安方面は、１～２時間に１本程度と、一気にローカル線へと変貌します。倶知安止まりの列車があったのでそれに乗り、さらに先へと行ってみます。線路も単線非電化となり、ディーゼルカーが活躍します。
紅葉はやや遅い感じではありますが、それでも結構いい感じです。ただ、さっきまで止んでいた雨がまた降り出し、ちょっと景色は見づらいです。
倶知安に到着。この列車はここまでなので、ここで一旦降ります。
構内には剥がされた線路跡が痛々しく。ここから胆振線が分岐していたことなど、もはやすっかり忘れ去られてしまったようです。
駅前も随分と寂れた気がしますが、ここはいずれ新幹線がやって来ることになっているので、その時は大変貌を遂げるのでしょう。
倶知安で次の列車を待っている間に「ＳＬニセコ号」が到着。天まで響くようなドラフト音に真っ黒い煙。いかにも力強そうな頼もしさを感じます。
そうこうするうちに長万部行が到着。今度はキハ１５０の２両編成。窓が開かないのが惜しい。
尻別川の流れに沿ってコトコトと。まさに至福のひと時です。
黒松内で列車行き違いのため数分間の停車。外へ出てみましたが、ここもしばらく見ないうちに随分と寂しくなった気がします。
待合室には畳敷きのスペースが。かつて北海道の駅にはあちこちで見られ、駅寝にちょくちょく利用させてもらったものです。この駅では寝たことがないですが。
しばしカブリツキも堪能。
長万部に着きました。一ヶ月半前にも来ているのでとても懐かしいです。この先の接続は悪く、しばしここで休憩。
何とか雨も上がってくれたみたいなので、長万部の町をブラブラ。寂しげな町ですが、ここもいずれは新幹線がやって来るので、その時の変わり様が今から楽しみになります。
温泉街へ抜ける跨線橋から、列車が発着する様子をバッチリ眺めることができます。ここはなかなかの穴場かと。
乗り換えとなる室蘭本線の列車に乗る頃にはすっかり陽も暮れ。４０系の単行ですが、乗客は自分以外に１人だけ。今日は日曜だから空いているのでしょうか。それとも。
秘境駅で知られる小幌に停車。乗り降りする人は居ません。いや、むしろ居たら恐いかも。
東室蘭で乗り換え、今夜は苫小牧に泊まります。それにしても、こんなにも手軽に北海道が楽しめるようになるなんて、時代は変わりましたね。
成田空港 6:20（ＷＡＪ） → 8:05 新千歳空港 8:34 → 9:58 小樽 11:21 → 12:52 倶知安 13:43 → 15:15 長万部 17:37 → 19:12 東室蘭 19:38 → 20:41 苫小牧
