字句をそのまま解釈すれば、「倭」とはチビすけの意味の蔑称で、倭寇とは「倭（日本）による侵略」という意味で、中国、朝鮮では日本人海賊を意味します。用事例を辿ると5世紀の高句麗広開土王碑の条文にも見られますが、後世の意味とは異なります。ここに見られる『倭、○○（地名）を寇す』という表現の漢文表記では『倭寇○○』のように「倭寇」の2字が連結しており、これが後に名詞として独立したと考えられており、倭寇の構成員は、前期倭寇では主に日本人で一部が高麗人であり、後期倭寇は中国人が多数派で一部に日本人をはじめ諸民族を含んでいたとい推測されています。
また、16世紀の豊臣秀吉の朝鮮出兵（文禄・慶長の役,中国:萬曆の役,韓国:壬辰倭亂）、日中戦争における日本軍も「倭寇」と呼ばれるなど、排日感情の表現として使用された事があります。現代でも、韓国人や中国人が日本人を侮蔑するときに用いており、「野蛮人」のニュアンスを含み、「倭奴（ウェノム）」と称します。
倭寇の構成
倭寇の構成は、初期～最盛期の前期倭は、「高麗史」に見える高麗末500回前後の倭寇関連記事の内、高麗人が加わっていたと明記されているのは3件であり、このことからその構成員の多くが日本人であったと推測されます。一方、前期倭寇の最末期についての文献である、朝鮮王朝実録の『世宗実録』二十八（1446年）十月壬戌条には、「然其間倭人不過一二而本國民仮著倭服成黨作亂」とあり、真倭は一割、二割にすぎず、残りは我が国の民であると記述され、この記載から、前期倭寇の最末期には日本人の倭寇に占める割合が多数を占めなくなったということが伺えます。 倭寇の構成について、田中健夫は、1982年の著書において、1370年から90年初めに倭寇の襲撃がもっとも激しくなったのは新たに高麗の賤民階級が加わったからだとし、高麗を襲った倭寇の構成員を日本人を主力として若干の高麗の賤民を含むものだと述べたましたが、1987年の著書においては、倭寇の構成を日本人と朝鮮人の連合か朝鮮人のみであったと換えています。また、田中は1997年の著書において、高麗/李朝にとって倭寇は外患であると同時に内憂でもあり、李氏朝鮮が高麗から引き続いて倭寇が外患であることを強調することで倭寇が抱える内憂の性格を隠蔽し、それを梃子として国家体制を確立したとも述べています。
田中の説について村井章介は、多くの人員や馬（たとえば1397年の倭寇は歩兵2000人、騎馬700頭の規模だった）を海上輸送させる困難さの説明も含めて説得力があるとしたが、田中が主張の根拠とした朝鮮王朝実録に記されている世宗王代の判中枢院事・李順蒙の発言について、膨大な朝鮮の史料のなかで倭寇に占める倭人の比率が記載されているのは田中が挙げた一例しか存在せず、その上、その史料は倭寇の最盛期から50年以上後のものであることを述べ、また、その史料における指摘は賦役から逃亡する辺境の民が多い、という事態の模範として提出されており、賤民階級に対する蔑視が、基本的な考え方となっているため、倭人が一割～二割に過ぎないという数字を内容を十分に考えないでそのまま受け入れることは出来ないと述べています。 倭寇の正体について、村井は、当時国家概念が明確ではなく、日本の九州、朝鮮半島沿岸、中国沿岸といった環東シナ海の人々が国家の枠組みを超えた一つの共同体を有しており、村井は彼らを「倭人」という「倭語」「倭服」といった独自の文化をもつ「日本」とはまた別の人間集団だとし、境界に生きる人々（マージナル・マン）と呼んでいます。村井によれば、倭寇の本質は国籍や民族を超えた人間集団であり、日本人、朝鮮人といった分別は意味がないと述べています。
高橋公明は倭寇の構成について、日本人だけではなく済州島の海民も倭寇に加わっていった可能性を唱え、倭寇の活動が「国境をまたぐ地域」で繰り広げられた国家の枠組みを越えた性格のものだと述べています。
東郷隆は前期倭寇の首領のひとり、阿只抜都について赤星氏や相知比氏（松浦党）といった九州の武士、あるいはモンゴル系島嶼人や高麗人といった様々な推測をしており、無限の推測の余地がまだ可能であることを示唆してます。
また、村井の説が一部の人間によって作為的に利用されているという意見が2007年に出版された日韓歴史共通教材で出されており、作為的に利用している例として扶桑社の中学歴史教科書が挙げられ、同教科書において倭寇は「朝鮮半島や中国沿岸に出没していた海賊集団のことであり、彼らには朝鮮人も多く含まれていた。」や「16世紀の中ごろ、再び倭寇が盛んになったが、その構成員は殆ど中国人であった」と記述されているが、この記述について、倭寇に占める日本人の数を低くみせるために村井の理論を利用した上で、村井の理論とは相反して「日本人」、「朝鮮人」、「中国人」と国籍を強調していると批判しています。
濱中昇は村井章介の説を批判しています。濱中は倭寇の特徴である領主制が日本には存在しますが、中世の朝鮮には相当するものが存在しないため倭寇の主体を朝鮮国内には求めるのは難しいと述べ、また、高麗史に記録されている賤民が倭寇と偽って略奪を働いた例を検証すると、倭寇そのものの襲撃がまずあり、それから若干遅れて賎民の乱暴が発生していると述べ、倭寇とは別のそれに乗じた泥棒の類だと述べています。そして、仮に朝鮮半島南部の海民が高麗末期の倭寇に加わっていたとしても、それは個別的な次元に止まり倭寇の主力が日本人であることには変わらないと述べています。また、多数の騎馬や船を擁することについては現地での略奪によってその数を増やしたと述べています。 村井の言う「倭」と「日本」の違いについても、朝鮮が日本を国家を意識した場合とそうでない場合（蔑視の心がある場合）との使い分け、九州地方と近畿地方の文化的な差異に過ぎないとし、「倭」と「日本」は事物の本体としては同じものだと述べ、「倭」と中世の日本は別個のものではないと述べています。
中国人学者の沈仁安（北京大学教授）もまた、村井を批判しています。沈仁安は、村井のいうように倭寇を国境をまたぐ海上勢力ということも全体的にみれば可能だが、13世紀から16世紀にかけて性質が変化している倭寇を包括的に解釈することは、具体的な歴史過程を隠し、具体的な問題の具体的な分析の手法として原則に合わないと述べています。前期倭寇について、沈は、その主力が日本人であることに疑いを挟む余地がないと述べ、また、村井は古代において「倭」という呼称が日本列島以外の地域の呼称としても使われており、「日本」とは別個のものだと述べています、沈は、千数百年以降の歴史的事実を紀元前後に生まれた「倭」「倭人」で解釈すること自体、全くの不適当だと述べ、更に、古代中国における「倭」は日本のことだとも述べています。
高麗前期には見られなかった「倭」が高麗後期になって現れて「日本」と併用されているが、武田幸男は、「倭」が現れた原因は倭寇だと述べ、武田は高麗が日本を国家レベルで意識、または正式な通交相手と認識した場合は「日本」とし、国家レベルで意識せず「敵対者」と認識した時は「倭」と記しているとしました。また、武田幸男は14世紀倭寇の首領の装備について「典型的な中世日本武士」だと著書の脚注で述べています。
斎藤満は高麗史にでてくる「倭国」を南朝（征西府）だと推定しています。
倭寇の首領が日本の精鋭部隊と同じ装備で、南北朝の争いによる統制の緩みに乗じて日本の正規の精鋭部隊が物資の略奪に参加したという意見もあり、これについて渡辺昭夫は「長い戦乱で食糧を確保することに限界を感じた兵士達が近くに位置する高麗に頻繁に物資を求めに行ったので高麗の水路と地理に詳しくなっていた」と説明しています。 稲村賢敷は、倭寇が数十隻から数百隻で重装備の武士も加わって多くの食糧を略奪していることから、これは南朝方の菊地市や肥前の松浦氏が北朝との戦いのための物資獲得を目的に行ったと述べています。そして稲村は倭寇の正体を規律があり、戦慣れした武士団だと述べ、稲村は北朝方の九州探題が倭寇と南朝方の征西府を同一視して敵と見做し、かつ明から倭寇の禁圧を求められても征西府が拒否したことも論拠として挙げています。
後期倭寇は、終始、中国人が中心であり、『明史』には、日本人の倭寇は10人の内3人であり、残り7人はこれに従ったものである（「大抵真倭十之三、從倭者十之七。」）と記されています。中国人倭寇が多かったために日本人倭寇と偽って成敗した将軍を朝鮮の明宗王は処罰しており、「倭人」として捉えられた日本人倭寇に「五郎」「辛五郎」「如郎」「健如郎」「烏魯美他郎」などが中国史に記されていますがが、多くが日本人の名前とも日本人自身が筆者した名前とも完全な音写とも考えられず、雑多な人種、民族の集合体で疑問が残ります。
前期倭寇と後期倭寇
倭寇の歴史は大きく見た時に前期倭寇と、過渡期を経た後期倭寇の二つに分けられる。
前期倭寇
前期倭寇が活動していたのは14世紀、日本の時代区分では南北朝時代から室町時代初期、朝鮮では高麗から朝鮮王朝の初期にあたり、日本では北朝を奉じて室町幕府を開いた足利氏と、吉野へ逃れた南朝が全国規模で争っており、中央の統制がゆるく倭寇も活動し易かった背景があります。前期倭寇は日本人が中心で、元寇に際して元軍とその支配下にあった高麗軍によって住民を虐殺された対馬・壱岐・松浦・五島列島などの住民が中心であり、「三島倭寇」と総称されました。
朝鮮半島や中国沿岸に対する海賊行為は、元寇に対する地方の私軍による復讐の意味合い、および、再度の侵攻への予防という側面もあったと考えられ、また、これらの地域では元寇による被害で労働力不足に陥り農業生産力が低下したために、これを補完する（奪還する）目的があったとも考えられています。その証拠として前期倭寇の初期においては、朝鮮半島で唯一稲作が盛んに行われていた南部の沿岸地方を中心に襲撃し、食料や人間を強奪していることが挙げられています。さらには、連れ去られた家族を取り戻すためであった事例もあり、実際に家族と再会した記録も残っています。
1370年代の前期倭寇の行動範囲は朝鮮北部沿岸にも及び南部では内陸深くまで侵入するようになり、倭寇の被害を中心的に受けていた高麗では1376年には崔瑩が鴻山で、1380年には、李成桂が荒山、崔茂宣、羅世が鎮浦で、1383年には鄭地らが南海島観音浦で、倭寇軍に大打撃を与え、1389年の朴葳による対馬国侵攻では、倭寇船300余隻を撃破し、捕虜を救出し、その後、町を焼き討ちして帰還しました。これ以降倭寇の侵入は激減します。倭寇討伐で名声を得た李成桂は、高麗王朝を倒して李氏朝鮮を建国します。倭寇の勢力は著しく衰退したものの、しかし朝鮮への侵入が完全になくなることはなく。しかし1419年に朝鮮王朝が軍を対馬に送って倭寇を撃破（応永の外寇）したことと、同年に遼東半島で明軍に敗れたことが致命傷となりました。
応永の外寇以前の形態は単なる局地的な奪還・復讐戦であり、これを倭寇と分類せず、それ以降を倭寇と考える説もあり、清の徐継畭の『瀛環志略』や李氏朝鮮の安鼎福の『東史綱目』には、倭寇の原因は日本に対する侵略行為を行った高麗人（朝鮮人）への報復である、と記述されています。
中国では1368年に朱元璋が明王朝を建国し、日本に対して倭寇討伐の要請をするために使者を派遣します。使者が派遣された九州では南朝の後醍醐天皇の皇子で征西将軍宮懐良親王が活動しており、使者を迎えた懐良は九州制圧のための権威として明王朝から冊封を受け、「日本国王」と称し、その後幕府から派遣された今川貞世により九州の南朝勢力が駆逐され、南朝勢力は衰微し室町幕府将軍の足利義満が南北朝合一を行うと、義満は倭寇討伐を行い、新たに「日本国王」として冊封され、勘合貿易が行われます。前期倭寇は、室町幕府や北九州の守護大名の日明貿易の独占や対馬と朝鮮の間の交易再開、李成桂による征討などによって下火になっていきます。
後期倭寇
日本では1523年に勘合を巡って細川氏と大内氏がそれぞれ派遣した朝貢使節が浙江省寧波で争う寧波の乱（寧波争貢事件）が起り、勘合貿易が途絶すると倭寇を通じた密貿易が盛んになり、さらに中央で起った応仁の乱により混乱状態が戻ると、再び倭寇の活動が活発化します。
後期倭寇の中心は私貿易を行う中国人であったとされ、『明史』日本伝にも真倭（本当の日本人）は10のうち3であるとも記述されており、ただし少ないながらもこれら日本人は、当時日本が戦国時代であったことから実戦経験豊富なものが多く、戦争の先頭に立ったり指揮を執ることで倭寇の武力向上に資していました。この時期も引き続いて明王朝は海禁政策により私貿易を制限しており、これに反対する中国や朝鮮の商人たちは日本人の格好を真似て（偽倭）、浙江省の双嶼や福建省南部の月港を拠点としました。
これら後期倭寇は沿岸部の有力郷紳と結託し、後期にはポルトガルやイスパニア（スペイン）などのヨーロッパ人や、日本の博多商人も関わっており、実にパトロンが複雑であり、後期倭寇の頭目には、中国人の王直や徐海、李光頭、許棟などがおり、王直は日本の五島列島などを拠点に種子島への鉄砲伝来にも関係しています。 ある時には倭寇200人が長江に侵入し、明軍と追いつ追われつしながら、あるいは商売しながら、民軍をやり過ごしたり、長江の湖賊と一緒になり600人に増えたりしながらさらに上流、現在の武漢で忽然と姿を消したという逸話も残しています。1547年には明の将軍である朱紈が派遣されるが鎮圧に失敗し、53年からは嘉靖大倭寇と呼ばれる倭寇の大規模な活動がはじまり、こうした状況から明朝内部の官僚の中からも海禁の緩和による事態の打開を主張する論が強まり、その一人、胡宗憲が王直を懐柔するものの、中央の命により処刑しました。指導者を失ったことから倭寇の勢力は弱まり、続いて戚継光が倭寇討伐に成功しました。しかし以後明王朝はこの海禁を緩和する宥和策に転じ、東南アジアの諸国やポルトガル等の貿易を認めるようになります。ただし、日本に対してのみ倭寇への不信感から貿易を認めない態度を継続しました。倭寇は1588年に豊臣秀吉が倭寇取締令を発令するまで抬頭し続け、これが豊臣秀吉による文禄・慶長の役の一つの伏線となれいます。
倭寇以後の東アジア海上世界
豊臣秀吉の海賊停止令により、倭寇の活動は一応は収束をみますが、東アジアの海上世界では林道乾や林鳳(リマホン)、明を奉じて清に抵抗した鄭芝竜、鄭成功の鄭一族などが半商半海賊的な存在で、倭寇ではない、同時代の海上勢力でした。
倭寇の影響
中国の明や韓国の高麗・朝鮮王朝、また日本の室町幕府に対し、倭寇は結果として重要な政治的外交的な影響力を与えました。明は足利幕府に対し倭寇討伐を要請する見返りとして勘合貿易に便宜を与えざるを得ず、また高麗王朝は倭寇討伐で名声を得た李成桂によって滅ぼされ、李成桂によって建国された朝鮮王朝は文禄の役の頃まで倭寇対策（懐柔と鎮圧）に追われ、朝鮮王朝による対馬侵攻（応永の外寇）も、倭寇根拠地の征伐が大義名分とされました。
活動地域
倭寇の根拠地は日本の対馬や壱岐・五島列島をはじめ、朝鮮の済州島、中国の沿海諸島部、また台湾島や海南島にも存在し、 フィリピン童話において、倭寇と思しきものが活躍するものもあり、この周辺までひろがり、現在のミャンマーにおいてもスペイン軍が「ローニン」の部隊に襲われて全滅したとの記録もあります。
八幡船
日本の室町時代から江戸時代にかけての海賊船は通称して「八幡（やわた）船」と呼ばれました。倭寇が「八幡（はちまん）大菩薩」の幟を好んで用いたのが語源とされるが、「ばはん」には海賊行為一般を指すとも考えられています。
武術
倭寇の中に日本の剣術を身につけていた者もいたようで、1561年に戚継光が、倭寇が所持していたという陰流の目録を得ています。（陰流の開祖・愛洲久忠も倭寇であったという説もあります）戚継光が得た陰流目録は茅元儀が編纂した『武備志』に掲載。この『武備志』は江戸時代に日本にも伝わり、掲載されている陰流目録について松下見林らが詳述。この陰流目録については陰流から派生した新陰流の第20世宗家・柳生厳長によって真正の物と確認。
また、日本の剣術を基にした苗刀という中国武術が明末から清初にかけて生まれました。
高麗・朝鮮人と倭寇
『高麗史』によれば1350(庚寅)年2月「倭寇の侵すは此より始まる」という有名な記事があり、これが当時の公式見解でしたが、庚寅年以前にも多数の記事があり、こうした初期倭寇の特徴として高麗軍船の焼き討ちも目立つことはとくに注意。高麗や朝鮮は宗主国である元や明に上奏し、元寇以降もさかんに軍艦を建造して対馬を拠点とする倭寇討伐を目的とし、1389年、1419年などに単独で侵攻しています。これは日本侵略を口実に元や明の大軍が再び自国に長期駐留して横暴を極めることをおそれたあまりの「先走り」だとされまする(『同』列伝・鄭地)。
また、同書(列伝・金先致)によれば、1375年の藤経光誘殺未遂によって島民が激昂し、倭寇が高麗住民の無差別殺戮に出るようになったと記されています。