東北楽天ゴールデンイーグルスが、仙台の地に根を下ろしたのが2005年。そこから６年間、常に４番としてチームを牽引しつづけきたのが、山崎武司だ。
今年で42歳。しかし、まったく衰えは感じさせない。若い球団を土台から支えてきた主砲が、来年大きく変わろうとしている“新生・楽天”を、どう見ているのか。岩村明憲や松井稼頭央の元メジャーリーガーの加入や、アスレチック入りを断念したエース岩隈久志の残留、そして闘将・星野仙一新監督の就任――。さらに注目の集まる楽天の未来について語ってくれた。
――まずは今年の楽天を振り返って。
山崎：2009年に２位になったことで、周囲は「2010年はもっとやれるだろう」という手ごたえを感じていたようですが、個人的には「かなり苦戦するやろうな」と思っていた。……と、思って戦っていたら、最下位だった（笑）。僕自身も選手なんで言える立場じゃないのかもしれないですけど、１度２位になったからといって、そんなにパ・リーグは甘くないと思っていたんです。ようやく他球団が僕らのことを“お客さん”として見ないようになっただけ。当然、厳しい試合になるのは当たり前で、それに耐えられるだけの力が、僕らにはまだなかった。
――昨年クライマックスシリーズを地元ファンも経験したことで、仙台での野球熱はさらに高まった１年だったのでは？
山崎：そうですね。仙台にきて６年経ちますから、僕にとっては第二の故郷。思い返せば６年で悔しい思いもいっぱいしてきたし、逆に昨年はうれしいことも経験できた。僕が仙台にきた当初は試合に負けても、お客さんの反応は「しゃーないね」って感じだったし（笑）。でも、ファンにも勝利への欲がだんだん出てきたんで、罵声も飛ぶようになりましたね。これはいいこと。
――今年はけっこうキツい罵声もありました？
山崎：ちょっと打率（最終打率.239）が悪かったからねぇ……、お客さんからの声援がキツいこともありましたよ（苦笑）。後半、盛り返したんですけど、前半戦があまりにも悪かったのが最後まで響いた。チームの成績に直接関係する立場なので、応援してくれたファンには悪かったと思ってます。今年はバッティングの感覚がずっとおかしかったんですよ。「少し調子が上向きになったな」と思ったら、すぐにまた崩して……。「なんでや！」ってずっと思いながらプレイしていた。なんででしょうね？ う～ん、振り返っても今年はアカンかったですねぇ。終わってみれば本塁打が28本（リーグ２位）、打点も93点（リーグ４位タイ）でしたけど、あまりにも前半の調子が悪かったんで、正直、今年は「打点は50点、本塁打も10本いかんやろ」って思ったぐらい（笑）。
――交流戦では一時期、調子を上げましたが。
山崎：交流戦でホームランを11本も打ったんで、「オールスターまでに25、26本は打っときたい」と思っていたら、交流戦終わった後の１ヵ月はホームラン０本（笑）。気持ち的にヘコみましたよ。オールスター前までが特にひどかったなぁ……。
――楽天に岩村選手と松井選手というふたりのメジャーリーガーが来ることで、チームの雰囲気も変わりそうですか？
山崎：そうね、新しい選手が入ってくるのは必要ですし、血の入れ替えも大切だと思っている。でも、僕は１年で38勝しかできなかったイーグルスを知っていますから、それを外から来た選手にあっさりポジションを獲られるのは悔しいやろって、昔からいる選手には言ってます。誰もポジションをあげるなんて思っていないはずなんで。特に同じポジションの奴には「絶対に負けるな！」ってハッパをかけてます。
――逆に投手陣については？
山崎：岩隈（久志）と田中（将大）は、球界でも抜きん出たスーパーエース。永井（怜）も数字では10勝挙げていますけど、「永井が投げたら絶対勝てる」という雰囲気はまだない。永井やラズナーがそうなれば、投手陣はグッと上がる。長谷部（康平）やルーキーの塩見（貴洋）、井坂（亮平）や藤原（紘通）、片山（博視）ら若手ピッチャーは、いい素材なんですよ。中継ぎだって青山（浩二）や小山（伸一郎）も「身体が痛い」とも言わずに投げてくれているし。ただ、故障が多い。そこを整備できれば、パ・リーグのなかでも悪くないはず。この若手たちが何勝積み上げられるかがカギでしょうね。
――岩隈投手はメジャーに行けずに残念でしたが、岩村選手や松井選手らメジャー経験者も新たにチームに加わりました。ご自身はメジャーへの憧れというのはありましたか？
山崎：いや～、僕も中日入団直後（1987年）にドジャース傘下のチームに野球留学しましたが、あのときとは時代が違いますからねぇ。でも……、行ってみたいという気も正直あるね（笑）。
（２）に続く
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